— И все же мне что-то не нравится. Дарес, я разговаривал с людьми. Они словно не понимают, что происходит что-то неестественное.
Дарес имел свое мнение о "предчувствиях" брата. Вообще-то, Рэлин был далеко не дурак — несмотря на добродушный вид и жертвенное милосердие, — и еще полгода назад старший брат намного серьезнее отнесся бы к его словам. Но в последнее время Дарес все чаще стал замечать за Рэлином некоторую рассеянность. Брат держался хорошо, но разрыв с Таей не прошел для него даром. Дарес подозревал, что Рэлин не до конца отдает отчет своим действия, но лояльно относился к временной слабости брата. Поэтому и поехал в это пустяковое путешествие, не желая подрывать авторитет Рэлина. Пусть братец развеется, поохотится на "опасного" колдуна, а затем вернется под присмотром Дареса домой. Так будет лучше.
Верховный паладин не высказал свое мнение вслух, но, кажется, Рэлин догадался. Брат был намного умнее, чем думали остальные. Иногда чересчур.
— Ты считаешь это глупостью, — понимающе произнес Рэлин.
— Вовсе нет, — пробормотал Дарес. — Пойдем, пора отправляться в путь.
— Часа через два мы будем на месте. Я думал, остаться здесь на ночь, а выехать завтра. Сейчас темнеет рано.
— Мы успеем разобраться с твоим колдуном.
— Это не колдун, Дарес. Они не похищают детей.
— Ради своих мерзких ритуалов? Вполне. Вспомни Резерского колдуна.
— Он был безумен.
— А этот? Ты не знаешь.
— Да, но замечу тебе, что некоторые дети были похищены буквально из-под носа у матерей, а те даже не ищут их. Странное оцепенение охватило селян. Это неспроста.
— Как тебе будет угодно, Рэлин, — ответил Дарес таким тоном, что даже идиот бы понял, что он вынужденно уступает. Рэлин промолчал. Братья далеко не всегда ладили, но младший неизменно соглашался со старшим и никогда не затевал споров. Не из покорности — из любви и нежелания ссориться.
Отряд седлал коней и отправился в путь.
Осенний лес Логры поражал своей тишиной. Дарес сделал глубокий вдох и натянул поводья. Отряд, как по команде, остановился вслед за ним. Послушники и даже паладины с благоговением смотрели на главу Ордена Света. Рэлин питал к брата более приземленные чувства, но тоже полностью доверял ему.
Несмотря на сомнение к чутью младшего, Дарес в пути успел обдумать план нападения. Перед этой вылазкой Рэлин провел серьезную разведку, при этом ухитрившись не спугнуть похитителя детей. Теперь у Дареса имелись все необходимые сведения, чтобы начать собственную охоту. Логово колдуна располагалось в лесу — в этом не было ничего необычного, темные заклинатели жили в подполье издревле, а среди высоких хвой хорошо прятаться. Лесок же меж трех деревень, в которых пропадали дети, рос небольшой, и отряд в пятнадцать воинов легко мог прочесать его за день. Но Рэлин пошел дальше и предоставил брату примерное, как он считал, расположение логова темного. Поразмыслив, Дарес согласился: в том месте лес был особенно неровным, с множеством оврагов. Еще и у местных тот край считался дурным, поэтому никто туда не ходил. Получалось идеальное логово для того, кто не хочет привлекать внимание к своим темным делишкам.
Дарес решительно направил отряд в ту сторону. Лес был не только небольшим, но и негустым. Редкие кусты и невысокая пожухлая трава не мешали лошадям вести седоков вперед. Солнце еще возвышалось над верхушками деревьев, и люди спокойно видели дорогу перед собой. Когда до оврагов оставалось не больше полумили, Дарес остановил отряд и спешился. Рэлин, трое паладинов и десять послушников привязали своих коней к нижним ветвям деревьев и последовали за ним. Они точно решили, что в этом лесу скрывается что-то жуткое — иначе почему сам Верховный паладин отправился с ними! Дарес смотрел на них и мысленно усмехался. Люди недооценивали силу родственных связей.
В лесу царила та самая тишина, которая скрывала за собой пение птиц, шум белок, скачущих в высоких ветвях, треск веток под лапами убегающего зайца. Если бы не рассказ брата, Дарес никогда в жизни бы не поверил, что здесь может таиться зло. И все же он призвал Свет, обращаясь к милости покровителя. Привычное тепло окутало его душу, даруя надежду и прогоняя страх и отчаяние. Теперь Дарес видел истину среди тьмы, и его уже не мог обмануть мнимый шум леса. Он сделал знак своим людям окружить самый глубокий из оврагов. Пятеро послушников и двое паладинов отправились в обход. С ними собирался и Рэлин, но Дарес не пустил брата. Боялся. Этот страх не мог прогнать даже Свет, их покровитель.
Когда прошло достаточно времени, и по прикидкам Дареса его люди уже должны были быть на другой стороне оврага, он подошел к краю и обнажил меч. Звон стали о ножны подсказал, что Рэлин с половиной отряда последовал его примеру. Дарес поднял вверх свободную руку и призвал пламя Света. На его ладони загорелся яркий белый огонь. Он осветил весь овраг, опустившись к самому дну и поднявшись едва ли не к небу. В одно мгновение лес озарила сила Света…
— Аааиииизззз!
