Они с отрядом из трех паладинов и десяти послушников ехали в сторону Логры. Земли здесь были опасные, но лишь из-за разбойников, бича северного королевства. Воинам Света их бояться не стоило, поэтому Дарес позволил себе немного расслабиться, даже поводья отпустил, доверяя своей Белке. Каурая кобылка махнула хвостом и сама подстроилась под шаг пятнистого жеребца Ветра, поглядывающего на соседку с нескрываемой симпатией.
— Так что там, в Логре, приключилось? — решил наконец-то поинтересоваться Дарес. Брату он доверял полностью и безоговорочно, поэтому согласился оторваться от важных дел и поехать с ним куда-то на границу. Путь от Фелин'Сена до Рестании, а оттуда — до Логры занял пару дней. Пока братья ничего серьезного не обсуждали, больше делились новостями. Дарес уже предвкушал, как получит письмо от Найли по возвращении в резиденцию. Жена с сыном сейчас жили в Рестании, но он редко к ним заезжал, даже когда был в городе, потому что часто не задерживался там. У Верховного паладина было слишком много дел. Лучше он выделит недельку-другую и устроит себе полноценный отдых с семьей, а пока придется довольствоваться длинными письмами, которыми они с Найли обменивались.
— Здесь стали пропадать люди, — начал Рэлин, и Дарес сдержался — не перебил брата. — В основном — дети. Местные подняли тревогу. Здесь побывал представитель Ордена магов, но ничего не нашел. Хотя магия здесь какая-то творилась. Я подозреваю, что это колдун либо ведьма. Тая рассказывала, что их очень сложно найти, если не знать, кого искать. Маги далеко не всегда могут почуять их.
Дарес с подозрением глянул на брата, пытаясь понять, насколько тот расстроен. Но Рэлин не подавал виду, что упоминание бывшей возлюбленной его тревожит, и Верховный паладин успокоился. Хоть эта стерва исчезла из их жизни, мало было Даресу обычных ведьм.
— Так ты решил позвать меня на простого колдуна? — усмехнулся старший брат. — Благодарю за отдых.
Рэлин нахмурился и мягко возразил:
— Я не уверен, что все так легко, как ты думаешь.
— Там не один колдун, а десять?
— Может, что-то похуже.
Дарес вздохнул и мысленно махнул рукой на брата: пусть тот гоняется за призраками, зато не лезет в серьезные неприятности. Колдун для отряда воинов Света не проблема, тут и один паладин бы справился. А в то, что темных волшебников будет десять, Дарес не верил. Не в их это привычках.
Магия была самой изменчивой, непостоянной и загадочной материей, которая подчинялась лишь избранным. Заклинатели делились на магов — самых сильных волшебников, — чернокнижников, колдунов и ведьм. Последние трое рождались лишь у людей и относились к темным — Орден Света готов был казнить любого из них. Конечно, и здесь существовали свои исключения. К примеру, ведьмы жили совершенно спокойно, часто в мире с людьми. Они были самыми слабыми из заклинателей, магия их ограничивалась многими условностями, да и сами женщины редко желали зла окружающим (маленькие проклятия разозлившим их мужчинам — не в счет). К колдунам и чернокнижникам паладины и люди в целом были менее терпимы. Особенно сильно страдали первые. Если чернокнижники по силе лишь немного уступали магам, то колдуны едва ли могли победить ведьму. Отверженные и слабые они привыкли искать покровительство у самых темных сил и созданий. Маги же снисходительно смотрели на них. Только эти заклинатели имели неограниченные возможности, умея и разрушать (как чернокнижники, колдуны и ведьмы), и созидать. Маги рождались у многих рас, самыми сильными считались эльфы, но и люди часто не уступали им. Неудивительно, что в человеческих королевствах они занимали главенствующие роли наравне с королями.
Дарес лениво отмахнулся от жужжащего над ухом шмеля и перехватил поводья Белка — кобыла слишком увлеклась вниманием жеребца Рэлина, скоро прямо здесь начнут свой роман. А брат, кажется, даже не замечал творящегося у него под носом безобразия.
— Рэлин, скажи уже честно, для чего ты выманил меня сюда? — не выдержал к обеду Дарес. Их отряд остановился на небольшой полянке у дороги. Осень на севере наступала рано, и в воздухе ощущался пробирающий до костей холод. Паладины и послушники собрались у костра, грея руки о миски с горячей похлебкой. Дарес с Рэлином отошли чуть поодаль, к деревьям.
— Я уже ответил, — удивился младший брат. — Мне нужна твоя поддержка. Я уверен, что это не простой колдун или ведьма охотится на детей.
Дарес выразительно посмотрел на Рэлина.
— А кто тут еще может быть? Король Логры наконец-то принял наше предложение о помощи, и паладины изгнали из здешних лесов бо́льшую часть темных. Остались лишь одиночки.
— Но и одиночки могут быть опасны, — не согласился Рэлин.
— Кто? Ликан? Мы справимся даже с целой стаей. Чернокнижник? Тут посложнее, но я сомневаюсь, что он стал бы похищать детей. Гарги живут стаей, они бы попросту сожрали всю деревню. Только если здесь обретает вампир, но я не слышал, чтобы в последние пару столетий они покидали Твердыню.
