Во двор особняка лорда де Гора въехал всадник на великолепном вороном жеребце, который характером пошел в своего хозяина. Слуги, увидев эту парочку, обреченно вздыхали и старались найти дело подальше от урагана по имени Валем Хэстворд. А мужчина, казалось, не замечая, что от него шарахаются люди, кони и даже ветер старается его огибать, резко остановил своего верного друга, спрыгнул прямо в осеннюю грязь и решительно направился к дому. Парадная дверь хлопнула, словно в особняк ворвалась орочья орда, и леди Найли могла, даже не глядя вниз, сказать, что это прибыл друг мужа.
— Лорд Валем, вы вновь тихи, словно крадущаяся рысь?
— А вы, леди Найли, все так же добродушны, как настоящая жена паладина? — в тон ей ответил Валем, а потом почтительно склонился к ручке, целуя. Его голубые глаза весело сверкнули, а потом стали враз серьезными. Лорд Хэстворд тихо поинтересовался: — Как он?
Лицо Найли, женщины хоть и немолодой, но исполненной внутренней красоты, исказилось гримасой боли.
— Плохо. Не разговаривает, только работает.
Найли и Валем понимающе переглянулись. Они слишком давно знали друг друга и Дареса, чтобы им нужны были слова или лишние пояснения.
С момента смерти Рэлина де Гора прошло едва ли больше месяца, и все, кому не был безразличен его старший брат, тревожились. И Найли, супруга Дареса, и Валем, его лучший друг, конечно, по-своему любили Рэлина, но никто из них не перенес так тяжело эту утрату, как Верховный паладин. Героическая вылазка воинов Света в логово чернокнижницы и вампира закончилась несколькими смертями и полной победой Ордена, вот только Рэлин… Гибель своих людей Дарес научился принимать, все же он не был таким идеалистом, как его младший брат, и иногда довольно цинично относился к некоторым жизненным обстоятельствам. Но Рэлин… Дарес слишком любил и опекал младшего брата. Даже сейчас, когда они были взрослыми умудренными жизнью мужчинами, старший продолжал приглядывать за младшим, принимал его проблемы слишком близко к сердцу. Дарес, во многом жестокий и принципиальный, стальной рукой правивший Орденом Света, к Рэлину был необычайно мягок. Младший брат воплощал все те лучшие человеческие качества, за которые старшему приходилось бороться — или он их вовсе не имел.
Валем и сам хорошо относился к Рэлину, несмотря на то, что они с ним находились в состоянии определенного соперничества. Лучший друг и младший брат Дареса были абсолютно противоположными по складу характера и мировоззрению личностями. Валем родился в семье разорившегося ростовщика (и такие бывают), сам поднялся в Ордене, получил титул лорда и даже был назначен представителем паладинов в Рестании — место, которое являлось последней ступенью к титулу Верховного паладина. Причем получил Валем его не за дружбу с Даресом, а потому что был достоин. Лорд Хэстворд был ловок в делах, донельзя циничен и являлся прирожденным политиком. Только ему Дарес мог доверить вести дела Ордена в Рестании — самом противоречивом городе мира. Таков был и сам Валем — пройдоха, как его иногда называл Рэлин. А вот младший брат Дареса вырос в богатой семье паладина, и хоть в юности он потерял мать с отцом, в жизни его не было серьезных невзгод — не считая тех, которые он обеспечил себе сам. Рэлин был кристально честным, преданным, верным, добрым и благородным мужчиной. При всех этих качествах он еще и обладал незаурядным умом, что вкупе с вышеназванными достоинствами помогли ему подняться в Ордене без помощи брата. Дарес, в общем-то, довольно трезво оценивал свое окружение и не любил протекцию, которой грешили все высокопоставленные лица, поэтому его младший брат Рэлин так и остался простым паладином — что, впрочем, ничуть того не расстроило. Он был нечестолюбив, а все его помыслы были направлены на всеобщее благо. Так что Рэлин и Валем являлись полными противоположностями друг другу и вечно "боролись" за влияние на Дареса. Первый считал Орден Света и паладинов щитом, что служил простым людям и нелюдям, а второй — политическим сообществом, позволяющим своим членам наладить свою собственную жизнь, одновременно помогая окружающим (дабы блюсти лицо). Мнение Дареса находилось где-то посередине между двумя этими точками зрения. Прислушиваясь к обоим близким людям, лорд де Гор сам принимал решение. Он был благодарен за совет, но по-настоящему никогда не перекладывал на других ответственность за свои поступки и решения. Поэтому и Рэлин с Валемом боролись не всерьез. Каждый всего лишь придерживался определенных взглядов, которые периодически пересекались в жарких спорах. Но эти разногласия не означали, что Рэлин и Валем не питают друг к другу приязнь. Они уважали друг друга, ценили и были благодарны за то, что каждый из них поддерживал Дареса — ведь конечная цель обоих как раз и заключалась в том, чтобы всеми силами служить своему другу и брату.
