Худощавый хакданец с вышитой эмблемой Ордена Воссоединения на лацкане сюртука ритуальных цветов хмуро обвёл взглядом поредевшие ряды своих коллег.
– Мы проигрываем войну с Роем. Архи рвут Содружество по живому, и наши силы терпят поражение за поражением. Но сдаваться мы не станем!
Все дружно забарабанили по столу, вокруг которого сидели, ладонями в знак одобрения, мзин выхватил своё тесак, ашанти закривлялись, корча страшные рожи. Впрочем, к этому уже привыкли, тем более, что те отдавали в фонд победы свои жизни, добровольно проводя сложные ритуалы, чтобы поддержать псионов, которые пока единственные могли противостоять Кочевью, выжигая себе мозги, но обездвиживая иногда даже слабых королев. Тогда корабли Содружества уничтожали архов, потерявших управление. Но, к сожалению, таких случаев было слишком мало…
– Если у кого есть что сказать, то мы готовы выслушать.
Аграф, сидящий возле мзина поднял руку, и всё внимание обратилось на него:
– Лорд?
– Недавно мы потеряли Дом Утренней Росы. Ещё один из наших немногочисленных родов.
– Соболезнуем, Старейший…
Поспешил кто-то посочувствовать, но аграф снова поднял ладонь, останавливая голоса.
– Так, во всяком случае, мы думали…
Собравшиеся начали переглядываться между собой, не понимая, что тот хотел сказать этим. А лорд снова улыбнулся, что выглядел странно среди мрачных лиц.
– Но какого же было наше удивление, когда буквально вчера мы получили от них сообщение – остатки Дома живы, более того, находятся в безопасном месте, их раненным оказана помощь, вплоть до регенераторов и медкапсул. Всем предоставлено жильё, продовольствие, предметы первой необходимости, а за детями, которых спасал Дом, налажен высококлассный уход. Причём часть сирот уже принята приёмными семьями… людей. Но самое главное, что во время спасательной операции был уничтожен Рой. Целиком и полностью. И – без единой потери.
– Но кто это сделал?!
Не выдержал медведеподобный сполот, застывший глыбой на другом конце стола.
– Земляне.
Слово рухнуло каменной глыбой.
– Глава Дома Утренней Росы сообщил так же, что земляне в срочном порядке готовят свой флот к сражению. К решающему сражению, потому что их флагман выдвигается в скором времени для уничтожения Императрицы Кочевья.
Гробовая тишина придавила всех могучим прессом.
– Это… Нереально. У них ничего не выйдет…
Пробормотал кто-то. Аграф улыбнулся – самое вкусное он оставил напоследок:
– Получится.
И после короткой паузы добавил:
– Потому что их вождь – Разрушитель!
– Древний решил вмешаться лично?! После того, что сделал Артран?!
Выкрикнул атаранец. Аграф вздохнул:
– Решил, как видите. И он сделает это. Я знаю.
…К провидческим способностям аграфа уважение было неподдельным. Тот никогда не ошибался. Жаль только, что способности активировались совсем недавно…
– Чем мы можем помочь землянам?
– Пока – ничем. Они срочно строят корабли класса «Возмездие». Именно такой корабль и уничтожил Рой, преследовавший Дом Утренней Росы. И ещё, братья-властители – земляне посылают колонистов в другую Галактику.
– Галактику?!
Все начали переглядываться.
– Да. Миллион световых лет. Если быть точным. Собираются колонизовать новые миры…
– Разрушитель дал им свои технологии?!
Послышался чей-то вопрос, и аграф пояснил:
– Частично. Лишь те, что помогут нам остановить Кочевьё. Но основную работу по уничтожению Императрицы Разрушитель сделает сам…
– Это самоубийство.
Констатировал сполот.
– Согласен. Никто. Никогда. Не мог. Уничтожить Императрицу.
Подтвердил разрывая предложение лорд.
– Но, как видите, Разрушитель идёт на это. Даже если ценой этому его жизнь.
– И что он просит взамен?
Вмешался Аш-Камази. Привычка торгаша сработала и тут. С челюсти ящера упал сгусток слюны, тут же подхваченный пятнистой ладонью с котями на концах пальцев.
– Ничего.
Ответил аграф.
– Насколько мне пока известно – ничего. Лично мы, Дома Федерации, никаких требований или просьб не получали.
– Мы тоже… И мы…
Загудели голоса остальных присутствующих.
– Зная, что он имеет отношение к русским – не удивлюсь…
Едва заметно улыбнулся аратанский император. Ему вторил арварец.
– Нам надо как-то согласовать наши действия с землянами…
– Если они станут нас слушать…
– Но если мы объединимся, то сможем нанести куда более сильный удар по Кочевью!
– Вы хотите получить те технологии, которые им передаст Разрушитель? Хотя бы частично?!
– Тихо, братья-властители! Тихо!
Хакданец, председательствующий на сегодняшнем собрании, встал, воздев обе ладони к верху.
– Не будем ссориться раньше времени. Вы все изучили землян. Они… Другие. Иные, чем мы. И хотя мы успели отравить их духом Содружества, думаю, они не станут делать тайны из этих технологий, и поделятся с нами. Поэтому не ссорьтесь.
– Когда они собираются нанести удар?
Пробулькал через переводчика присутствующий тут на собрании иадси.
– В течение семи стандартных дней, если верить донесению Лорда Дома Утренней Росы.
– Мы соберём все силы к тому времени.
– Все оставшиеся силы, вы хотели сказать, брат-властитель?
Мзин кивнул аграфу, как равному. Многое изменилось в Галактике Содружества. Очень многое…\