— Поистине, дорогой друг, наша Гвиана изобилует всевозможными сюрпризами. Если бы нам уже не случалось и прежде попадать во всевозможные беды и благополучно выходить из них, то я бы теперь с уверенностью сказал тебе: «Мы погибли».
О Гвиане много писали и пишут, но до сих пор о ней существует самое превратное представление.
Спросите любого: «Какой там климат?», вам ответят: «Ужасный, невыносимый, крайне вредный для европейца». А между тем это вовсе не так. Климат Гвианы совсем не так дурен, как это принято думать, и страна эта вовсе не такая безотрадная, как это кажется, вследствие того, что она превращена в место ссылки и каторги.
Чем обычно доказывают вредность климата той или иной страны? Конечно, статистикой смертности. Обратимся же к статистике и мы, что она нам скажет? Подтвердит ли она общепринятое мнение? Ничуть.
Статистика докажет нам неопровержимыми цифрами, что средняя смертность в Гвиане нисколько не выше смертности в Париже. Вообще, климат Гвианы переносится хорошо даже иностранцами и делается убийственным для них лишь в случае, если они предаются излишествам. Излишества в жарком климате — самый смертельный яд.
Если мы обратимся к истории и вникнем в причины сильной смертности в Гвиане в былые времена, то опять-таки окажется, что этими причинами были неопытность и жестокость начальствующих лиц, злоупотребление властью, притеснения туземцев и их восстания.
В течение XVII столетия в Гвиану предпринималось шесть экспедиций, и все они окончились крайне плачевно. Первая экспедиция отправлена была в 1604 году из Руана под начальством капитана Ларавардьера, который высадился в Кайенне с тридцатью эмигрантами. Туземцы-караибы встретили их миролюбиво, но вскоре эмигранты начали притеснять туземцев и даже попытались обратить их в рабство. Караибы дали им энергичный отпор, и дело кончилось тем, что через год все поселенцы до единого были перебиты.
Вторая и третья экспедиции были тоже предприняты из Руана, одна в 1630 году, а другая в 1634-м. Переселенцы, нуждаясь в пище, начали нападать на туземцев, а те объединились с голландцами и англичанами и опять дали им отпор. В конце концов почти все переселенцы были съедены караибами.
Основание города Кайенны относится к 1635 году.
В 1643 году в Руане снова составилась компания, выхлопотавшая себе концессию на все земли между Амазонкой и Ориноко с условием заселить их и устроить там фактории. В Гвиану отправилась большая экспедиция из трехсот человек под начальством воистину бешеного безумца, некоего Понсе де Бретиньи.
Вместо того чтобы постараться привлечь на свою сторону туземцев, что так легко удалось англичанам и голландцам, Бретиньи с первых же своих шагов на новой земле завел с ними свару и сделал попытку обратить их в невольников. Он охотился за ними, как за дикими зверями, и попадавших ему в руки вешал и жег живьем без всякого милосердия.
Не довольствуясь издевательствами над дикарями, он притеснял и своих подчиненных; плохо кормил, морил непосильной работой под знойными лучами гвианского солнца, за малейшую вину взыскивал с неслыханной строгостью.
У него был железный штамп с его вензелем. Этим штампом раскалив его добела, он выжигал клейма на лбу или на руках тем, кто мало-мальски не так исполнял его приказания. Выведенные из терпения переселенцы в 1644 году взбунтовались и арестовали своего мучителя. Сто двадцать человек из них убежали частью в Суринам, частью в Бразилию. Бретиньи вновь получил свободу, к ужасу несчастных, оставшихся в Гвиане. Кончилось тем, что и они разбежались, найдя себе приют у индейцев. Сам Бретиньи был убит индейцами, которым он вздумал мстить за то, что они дали у себя приют беглецам.
В том же духе велись дела в колонии в течение всего XVI века, причем Кайенной не раз овладевали голландцы, которых всякий раз приходилось изгонять оттуда с большим кровопролитием. В последний раз они были выбиты оттуда адмиралом д’Эстре в 1676 году. Адмирал нанес им тяжкое поражение, в честь этой победы Людовик XIV приказал выбить медаль с надписью «Сауаnnа recuperata» (за отвоевание Кайенны). Вообще же XIV век прошел для колонии совершенно бесплодно, и следующее столетие застало ее в абсолютно неустроенном виде. Бедствия, постигшие Францию под конец царствования Людовика XIV, отразились и на Гвиане: французские владения в ней были значительно урезаны по Утрехтскому миру 1713 года.
С тех пор колония влачила самое жалкое существование. В 1763 году французское правительство, желая вознаградить себя за потерю Канады, обратило усиленное внимание на Гвиану. Через год в Гвиану отправилась большая экспедиция из нескольких сот эмигрантов под начальством Шанваллона. Переселенцы попали в Гвиану в самый разгар дождливого сезона, а тут еще, на беду, из Европы стали прибывать корабль за кораблем целыми тысячами новые эмигранты, которых вместе с женщинами и детьми набралось вскоре около 10 000 человек.
Меж тем в колонии начался сильный голод. Эмигранты продолжали прибывать, и не было возможности предвидеть, до каких размеров дойдет бедствие.
