Когда часом позднее все собрались внизу за столом, недоставало только хозяина замка. Своим отсутствием граф ясно показал еще раз отношение к брату жены – он считал ниже своего достоинства сидеть за одним столом с этим нищим рыцарем. Зато наследник титула был счастлив находиться рядом с дядей. Он заглядывал ему в глаза совсем по-детски, жаждал его внимания.
– Ты научишь меня биться на мечах, дядя Ричард? – спросил он. – Ведь теперь я совсем большой, сам видишь. Я уже могу удержать меч и справляюсь с конем.
– Ничуть не сомневаюсь в этом, мой мальчик, – ответил рыцарь. – Только времени у нас с тобой будет мало, всего один день. Видишь ли, у меня очень неспокойные соседи, и я не могу оставлять замок надолго. Завтра мы передохнем, леди Вала соберет свои пожитки, и мы отправимся в обратный путь. Так что давай прямо с утра и пойдем на поле. Мне помнится, позади вашего замка есть отличное место для таких тренировок.
– Да, – просиял Уильям, – там наши воины всегда тренируются. Спасибо тебе, что не отказываешь. Я так хочу посмотреть еще раз твой знаменитый удар слева. Жаль, конечно, что у нас мало времени, но и это хорошо.
– Я надеюсь, племянник, что и ты как-нибудь посетишь мой скромный дом, – улыбнулся Ричард. – Вот тогда мы с тобой уже от души помашем мечами. А пока ты можешь учиться у старого Сэма, он ведь прекрасный воин.
Рыцарь бросил взгляд на сидящих внизу воинов, и один из них, седой, но еще крепкий мужчина залился краской, как девица. Ричард усмехнулся:
– Завтра покажешь мне, Сэм, все ли еще крепка твоя рука и силен воинский дух.
– О да, господин, – с улыбкой откликнулся воин. – Я буду счастлив скрестить мечи в учебном бою с вами.
Рыцарь повернулся к женщинам.
– И я хотел бы, леди Вала, услышать вашу историю, пока мы еще здесь, – сказал он. – Того, что написала мне сестра, мало. Я должен знать все. Поэтому давайте присядем где-то в уголке после ужина и я выслушаю вас.
– Да, милорд, – с готовностью отозвалась женщина. – Ваше требование справедливо, и я все поведаю вам.
Когда ужин завершился и слуги стали убирать со столов, рыцарь и Вала отошли к камину, где стояли два удобных кресла, и сели там. Никто не стал им мешать, понимая, что беседа важна для обоих.
Вала в который уже раз поведала свою историю – сдержанно, но достаточно подробно. Она помнила, что перед ней мужчина, чужой мужчина, и упустила некоторые подробности. Только лорду Грею она рассказала когда-то все без утайки. Но то был Джеймс, добрый и мягкий. А этот мужчина суров, с ним не пооткровенничаешь. И Вала надеялась, очень надеялась получить от него помощь. Поэтому говорила обстоятельно, открывая все детали своей жизни, но при этом обошла молчанием свои женские переживания. Зачем они суровому воину?
С самого начала Вала рассказала об отце, о своем могущественном деде Мэриле ап Томасе, о свободной и ничем не омраченной юности, о тяжелых годах несчастливого замужества. Когда вспомнила Холта де Варуна, глаза стали как две грозовые тучи. А когда говорила о своей маленькой дочери, не смогла сдержать слез, но быстро взяла себя в руки и продолжила повествование. Дальше были страшные воспоминания о тех днях, которые она провела в поместье мужа после его гибели. Она не стала скрывать того, что сделал с ней Холт и что собирался сделать принц Юстас. Только глаза ее стали как неживые, а лицо побледнело. Дальше пошел рассказ о бегстве, доброте и помощи матушки Ранульфы и долгом пути на север. Она вспомнила матушку Иоанну и ее бескорыстную помощь. Дорога в Ноттингем, жизнь в пещере, страх быть настигнутой гончими псами принца. Потом момент, показавшийся концом жизни, когда третья метель застала их в чистом поле, и чудесное спасение по звуку церковного колокола. Рассказала про доброту и отзывчивость семейства Вудвиллов, помощь леди Анны и неведомой ей матушки Джулианы. И, наконец, тяжелейший путь через горы во владения лорда Грея, где она получила приют и отогрелась душой. Здесь и нашла ее леди Адела и забрала с собой, решив вверить ее заботам своего брата.
– Леди Адела рассказала мне о вашей дочери, сэр рыцарь, – закончила она свой рассказ, – и я готова посвятить ей все свое время и научить девочку всему, что знаю и умею сама. Я рада, что смогу своим трудом оплатить пребывание в ваших владениях, мне тягостно быть в роли нахлебницы. И мои люди будут верно служить вам. Лишний солдат, тем более такой опытный, как Бен, не помешает в вашем гарнизоне, я думаю. Тим очень хорошо управляется с лошадьми. Кроме того, он растет и тоже со временем станет воином. А Иста, хоть и немолода уже, все же сильная женщина и не боится никакой работы. Мы не будем вам в тягость, обещаю вам. Но я должна спрятаться от этих чудовищ, идущих по моему следу уже более полугода.
– Я понимаю вас, леди Вала, – задумчиво ответил рыцарь. – Ваша история поражает воображение. Вы, несомненно, сильная женщина, и мой долг мужчины помочь вам. Тем более что сестра просит за вас. Собирайтесь в дорогу. Через день мы прямо с утра отправимся в путь, чтобы к вечеру добраться в мои владения. А сейчас доброй ночи, леди.
