Дорога была такой же каменистой и опасной. Но сейчас она не казалась настолько страшной, как прошлый раз. Сейчас за ней, Валой, не гналась свора гончих псов. Она ехала в сопровождении надежного отряда воинов во главе с сильным бесстрашным рыцарем. Единственное, что омрачало дорогу, – это необходимость расставания в конце пути. Расставания с самым главным для нее, самым дорогим на земле человеком. И Вала готова была еще долго идти по этим камням, ночевать под открытым небом, лишь бы отодвинуть минуту прощания.
Идти было очень непросто. Время от времени все спешивались и осторожно шли, ведя коней в поводу. На их счастье, погода не бушевала на этот раз, и отряд благополучно перевалил через хребет. Спуск тоже был не из простых, но хотя бы ни люди, ни лошади не выбивались из сил. На шестой день пути они впервые заночевали под крышей – встретили по дороге маленькое поселение, где смогли найти приют и горячую пищу.
Дальше дорога была легче и скорость передвижения увеличилась. Все чаще стали попадаться селения, пару раз они проезжали небольшие поместья, появился первый монастырь. В нем и заночевали. Вдоль дороги шумела по камням уже знакомая река Уз. Они приближались к первой вехе на своем пути.
И вот наконец перед ними возник легендарный город. Они въезжали в Йорк через северные ворота. Вала засмеялась, вспомнив, как год назад они исчезали из города через эти самые ворота, – Исту нарядили старым немощным рыцарем, а из нее, Валы, сделали оруженосца. Теперь ей легко смеяться, а тогда душа уходила в пятки от страха, что их узнают и остановят. Больше всего на свете она боялась холодных жестоких глаз принца Юстаса.
Ричард давно был в курсе всех перипетий трудного пути Валы на север. Но здесь, на местности, все воспринималось куда живее, куда отчетливее. И он содрогался, представляя себе ужас молодой женщины, которая не знала, удастся ли ей уйти от погони. И снова благодарил в душе этого вихрастого паренька, Тима. Подумать только! Ведь совсем еще ребенок был, а поди ж ты, вывел все-таки свою леди, уберег. Молодец мальчик!
Сам Ричард, как и его люди, никогда не уезжал из замка дальше владений лорда Перси. И теперь с интересом смотрел на великолепный город, открывшийся перед ним. Вала вспомнила рассказы сопровождавших ее людей и пересказала спутникам то, что смогла запомнить. Самой ей тогда не удалось посмотреть город – не до того было. И очень хотелось сделать это теперь. Решили задержаться здесь на пару дней, передохнуть и посмотреть то, что удастся. Вала хотела также повидать леди Анну, расспросить о семье сэра Саймона и лично поблагодарить за помощь неизвестную ей матушку Джулиану.
Встреча с леди Анной оказалась очень теплой. Женщина сразу узнала Валу и искренне порадовалась, что ей удалось-таки уйти от погони. Она рассказала, что в семье сэра Саймона все благополучно. Девочки, Дженни и Этель, подрастают, скоро замуж отдавать. У Этель уже и обручение прошло. Трентон очень вырос за этот год и возмужал. Рвется в Лондон, хочет служить молодому королю. А Кэтрин, вернее сестра Бригитта, процветает в монастыре. На удивление всем, она привыкла к монастырской жизни, стала правой рукой матушки Джулианы, и полагают, что со временем именно она сменит старую аббатису. Леди Сесили уже не убивается из-за старшей дочери – возможно, что не так и плохо сложилась ее судьба. Если ей удастся и правда стать со временем аббатисой, то для женщины это будет очень большим достижением.
Леди Анна внимательно выслушала историю Валы, ту ее часть, которую беглянка нашла возможным рассказать, задала ей множество вопросов и в конце выразила надежду, что Вала сумеет вернуть себе наследство отца. Говорят, что новый король добр характером, хотя и бывает крут в решениях, когда ему противоречат. Он любит свою королеву и прислушивается к ее мнению. Поэтому самым разумным будет добиться аудиенции у королевы, а уж потом с ее помощью и при ее поддержке обратиться к королю.
Желание Валы лично встретиться с матушкой Джулианой леди Анна одобрила. Они отправились в монастырь следующим утром. Настоятельница приняла их. Она выразила глубокое удовлетворение тем, что ее помощь оказалась полезной бедной женщине, преследуемой злобным принцем. Матушку Джулиану, конечно, интересовало, как живет сейчас ее родственник, которого она не видела много-много лет. И Вала поведала ей, что лорд Грей – достойный мужчина и могучий воин, рассказала о его замке. Она порадовала аббатису новостью, что ее родственник собирается жениться на прекрасной женщине, которую любит, и добавила, что нет сомнений в том, что они с леди Аделой будут прекрасной парой.
Выполнив то, что считала своим долгом, Вала вдоволь погуляла по городу вместе с Ричардом. Они бродили по узким улочкам, дивились мощности старых крепостных стен, возведенных еще римлянами, стояли над шумной рекой, любовались замком – наследием Вильгельма Завоевателя, зашли в собор. Им было хорошо вдвоем, и даже тень грядущей разлуки, казалось, отступила.
