Когда же Кайлет очнулась, пробудившись от угрюмого сна, то заметила, что уже стемнело, рядом лежал бурдюк с водой, она взяла его жадно прильнула к горлышку и вдоволь напившись, стала оглядываться она заметила, что в паре шагов от неё тускло тлел костёр. От него исходил приятный запах, но королева не могла понять, чем, же все-таки пахло. Она ещё раз оглянулась вокруг, но поблизости никого не было, только у дерева лежали чьи-то оставленные вещи и самодельный лук в переплёте.
Кайлет медленно встала, она подошла к костру и, протирая глаза, словно не веря им, увидела на вертеле мясо.
Девушка набросилась на еду и жадно стала, есть, обжигаясь и кряхтя. Когда пришла в себя, – послышался чей-то женский голос за спиной. Кайлет испугалась и развернулась, увидела перед собой женщину, держащую в руках охапку дров. Она была высокого роста и сложена изящными формами своего тела. Одета была незнакомка в лёгкие доспехи, которым требовалась чистка и срочный ремонт.
– Простите, я просто…
– Нет, ты продолжай уплетать, – перебила женщина, бросив дрова на землю. – Тем более это твоё мясо.
– Простите, моё? – переспросила королева, прожёвывая очередной кусок.
– Ну, почти, – улыбнулась женщина. – Никогда бы не подумала, что конина настолько хороша.
– Хотите сказать, что это был мой конь? – с трудом проглатывая просила Кайлет. – Почему вы не сказали об этом сразу?
– Тебе ведь понравился собственный конь? – засмеялась женщина. – К тому же тебе нужно было поесть.
– Какая разница? Нужно было предупредить!
– Эй, красавица, не паясничай, – предупредила женщина, грозя палкой, которую она вскоре бросила в костёр. – И вообще, ты обязана мне за спасение.
– Правда? – удивилась Кайлет. – Ты съела моего коня, думаю, мы теперь в расчёте. Королева была немного шокирована наглостью и цензурной лексики незнакомки.
– А во-вторых? – немного смягчилась Кайлет.
– Что, во-вторых? – переспросила женщина, раздувая и подбрасывая в костёр дрова.
– Когда говорят, во-первых, то затем следует, во-вторых, или даже, в-третьих.
– Все правильно, – согласилась незнакомка. – Во-вторых, мы вместе съели твоего коня.
– Это ужасно, – выдохнула Кайлет.
– А в-третьих, меня зовут Стид, – протянула руку она. – А тебя как звать?
– Никак, – пробубнила королева, присев у дерева.
– Так и буду тебя называть – Ника.
– Причём тут Ника?
– Никак – значит Ника. Кайлет не стала спорить с заносчивой женщиной. Она лишний раз посмотрела на небо, где в своём призрачном очертании мерцали звезды.
– Кто этот Карл? – спросила Стид, подойдя к Кайлет. – Ты во сне бормотала о нем.
– Карл, – глаза стали злыми у королевы.
– Он твой мужик?
– Что? Нет, конечно! – слегка напряглась, ответила Кайлет.
– Если не мужик – значит враг.
– С чего ты взяла спросила Ника.
– Злишься, когда слышишь его имя сказала Стид, усаживаясь рядом.
Наступило молчание. Лишь древесина, с треском прогорая, нарушала тишину.
– У меня есть вопросы, – неожиданно сказала Кайлет.
– Какие?
– Кто ты? Как я очутилась в лесу? Куда ты держишь путь? И почему помогла мне?
– Знаешь, до этого момента ты казалась нормальной.
– И все же?
– Имя моё ты знаешь. Я подобрала тебя на дороге, по твоей одежде я сделала вывод, что ты из вельмож. Но обшарив твой кошель, я нашла лишь немного тэйнов. Поэтому мой путь сейчас зависит от тебя. Куда ты – туда и я!
– Думаешь, сопровождая меня, ты получишь награду?
– Убью, если скажешь, что я ошибаюсь! – предупредила Стид.
Кайлет выдержала паузу. – Стой, ты ограбила меня? – удивилась королева, вскочив с места.
– Слушай, у меня давно закончились тэйны, а на твои я купила воды и новые сапоги.
– Тэйн, за что ты так со мной? – взмолилась Кайлет.
– Думаешь, он тебя слышит?
– У меня нет денег, лошади, а до Эрлигаста ещё, наверное, целую вечность идти.
– Но идти не одной, а с этой…
– Тсс, – прикрыв рот Кайлет, прошипела Стид.
– Это повозка.
– Повозка? Здесь? Ночью? – удивилась королева. Внезапно шум колёс стих.
– Идём, – скомандовала Стид, потушив костёр землёй. Они спрятались в кусты недалеко от повозки, где могли слышать все и видеть.
С повозки тем временем слез старик, он обошёл сзади повозку и взобрался на неё. Приподняв тело, он начал трясти и бить по щекам, приговаривая ну давай просыпайся.
– Что это значит, старик? – возразил было я, оттолкнул старика от себя в попытке найти свои мечи.
– Иначе я не мог заставить тебя приехать сюда – спокойно отвечал бард, слезая с повозки.
– Как твоя голова?
– Ты ударил меня лопатой сзади! Как, по-твоему, моя голова? – Должно быть скверно.
– Зачем мы здесь, бард? – спросил я, спрыгнув с повозки, – Где мы вообще?
– Это лес, – улыбнулся старик.
– Да, что ты? – отряхнулся я.
– Мы почти на месте, осталось пару шагов.
– Пару шагов? О чём ты? Старик обошёл повозку и вернулся ко мне.
– Я дам тебе выбор, – сообщил он, протянув левую руку, в которой находились мои мечи, – Если хочешь, убей бедного старика за дерзость, – Затем он протянул правую руку, в которой находилась лопата. – Или ты будешь слушаться меня, и тогда получишь ответы.
– Тут все просто, – ответил я, взяв из рук старика лопату.
– Что происходит, – шёпотом спросила Кайлет
