Заночевать они решили прямо там, где встретили армийских гонцов. Место это было неплохое, в случае опасности можно сразу скрыться в лес, а так очень здорово провести ночь на свежем воздухе, поспать, укрывшись теплыми шкурами, под веяниями свободного степного ветра, что будет всю ночь на пролет гулять начиная отсюда и так прямо до Ронгинской степи…
Развели костер, стали готовить ужин. Никакой дичи поймать засветло не успели, а когда Мерко хотел отправиться в лес, то Тора не отпустила, и он решил остаться. К всеобщей радости, в котомке Арана осталось немного крупы, и они стали варить кашу. Недалеко в стороне Мерко обнаружил заросли, а когда подошел и раздвинул ветви, то увидел прекрасный ключ прозрачной небесно-голубой воды, бьющий из самых недр земли.
Скоро каша была готова. Натаскали воды из ключа, наполнили пустые баклажки, а теперь пили и ели кашу. Во время ужина Аран что-то показывал руками Мерко, а то и дело Тора спрашивала…
— Что он говорит?
— Говорит, что очень рад, ведь теперь нам не придется ехать на одном коне вдвоем, эти люди оставили нам своих.
— А-а. — Тора невесело вздохнула. — Я тоже этому рада, Аран.
Бритоголовый кивнул, понимающе улыбнулся.
— Итак, — произнес Мерко громко. — Втроем мы идем по следам наших братьев уже третий день. Все это время шли по лесу, а теперь достигли каменистой степи.
— Мы только думаем, что идем по следу наших братьев, — осторожно поправила девушка.
— Да, — согласился Мерко. — Они вряд ли шли степью. Скорее все время лесами, до самых гиритов, так менее опасно. Но мы-то идем по короткому пути. — Ирб замолчал, взглянул на Арана, тот в ответ кивнул. Мерко продолжил: — Двигаемся по направлению к Мирии, там свернем и пойдем вдоль реки в сторону владений гиритов. Так, по словам Арана, ирбы собирались вести свой путь. Свой длинный сложный путь в Великую Риликию!
Тора зевнула, спросила вяло:
— А почему нельзя было пойти к риликийским горам сразу, наперерез? Через Южный Род, Простр и Друт?
Ирбы посмотрели на женщину с глубочайшем удивлением, мол, откуда она так хорошо знает карту этих мест, Мерко сказал выразительно:
— Во-первых, там много армийских городов и селений, да и южная сторона гор уже занята теми же армами. Ирбы должны обойти горы и войти со стороны Дора.
Тора понятливо кивнула, произнесла со вздохом:
— Нам будет нелегко их догнать.
— Догнать, возможно, и не столь трудно, ведь они стараются идти осторожно, их много, а значит, они двигаются медленно.
— Думаешь мы скоро их догоним?
— Наверное. Менее чем через неделю.
— Да, но мы-то не узнаем об этом.
— Верно. Как нагоним, так и перегоним.
— И что же делать? — Девушка смотрела наивно.
— Пытаться искать какие-то следы.
Аран потрогал Мерко за плечо, начертил в воздухе невидимые знаки. Мерко кивнул:
— Ты прав, Аран. К сожалению, прав.
— О чем он? — спросила Тора.
— Он тоже согласен на счет следов, но в то же время напоминает, что среди нас нет хорошего следопыта, который мог бы вывести.
Главный стражник сделал руками еще несколько плавных движений.
Тора с ожиданием уставилась на Мерко.
— Аран добавляет, что у армов есть хорошие следопыты, поэтому ирбы как могут уничтожают следы.
— Это так?
— Конечно. Это вдвойне усложняет нам задачу. Как искать, что делать дальше? Но мы обязаны успеть помочь нашим братьям как можно скорее, или будет поздно. Камень Четырех Стихий должен оказаться в руках Мунна, главного волхва, который, надеюсь, сумеет им воспользоваться. С помощью этого камня ирбы смогут пережить зиму, победить врагов, болезнь и голод.
— А нельзя ли как-нибудь использовать для поиска Камень Четырех Стихий? — предложила девушка осторожно.
Мерко пожал плечами. Кончиками пальцев он коснулся того самого магического камня, сейчас он лежал у него за пазухой. Кожей ирб ощутил легкое покалывание, по телу побежала дрожь. Что-то непонятное скользнуло в голову, какая-то далекая и неописуемая простыми словами мысль… или даже не мысль.
— Мы не умеем пробуждать силу камня, — произнес ирб хмуро, — как это умеют делать многие маги.
— А если попробовать научиться?
— Не знаю. Ты ведь говоришь, что кое-что можешь, но это может быть для тебя очень опасно. Ведь так?
— Верно. Там заключена великая сила, но она подчинится далеко не каждому встречному. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я? Ведь я совсем еще неопытна, у меня не было особой возможности чему-то научиться.
— Ну вот. Значит нам придется постараться найти ирбов без помощи камня. Не знаю только, как это можно сделать.
Девушка уставилась в одну точку, глаза стали задумчивые. Она произнесла, почти не шевеля губами:
— Неправильное или неумелое использование большой силы — ведет к разрушению самого себя. Так говорил мой дед. И я полагаю, он был прав.
— Я тоже так думаю, — согласился Мерко. — Сила — это еще далеко не все. В большинстве случаев сноровка и опыт значат гораздо больше, чем сила.
— И потом, — продолжала Тора, — я плохо знаю необходимые для подобного случая заклинания.
— Да брось, — успокоил Мерко. — Камень мы использовать все равно не будем.
— Но как тогда найдем?
— Пока не знаю, но обещаю что-нибудь придумать.
