Тем временем уже стало совсем темно. На небе засияли звезды, взошла луна. Костер почти потух, но от углей еще струилось приятное тепло. Путники расстелили у костра шкуры, Мерко и Тора улеглись. Аран вычистил котелок, повесил его на прежнее место — к седлу одного из коней, и тоже лег. Некоторое время царило молчание, спутники слушали ночные звуки, наслаждались спокойствием и теплом, потом Тора снова завела разговор…
— Мерко, а как вы с Араном разговариваете?
Ирб приподнялся, подпер голову рукой.
— На языке знаков.
— Я не об этом. Откуда этот язык знаков?
— Его придумал сам Аран. А я на такие вещи горазд, почти сразу все запомнил. Мы не так много времени проводим вместе, но его язык я все равно очень хорошо знаю.
— Как же ты сумел понять его слова?
— Не знаю. Так получилось. Как бы само по себе, вот и все. Он показывал мне, а я читал по губам, ими он шевелил для меня, и по глазам, это было просто, я запомнил жесты его рук, и теперь мы хорошо понимаем друг друга.
Девушка посматривала то на Арана, тот сидел почему-то отвернувшись, то смотрела на Мерко, сын вождя хлопал глазами, глядел на нее любяще, с восхищением.
— Как же такое может быть? Просто взял и запомнил все жесты… Это ведь сотни, тысячи различных движений!
— Нет… ты не поняла. Нет никаких сотен, а тем более, тысяч.
— А как же? К каждому слову — свой жест?
— Нет.
— Что же тогда?
— М-м… это сложно объяснить словами.
Аран вдруг повернулся к Мерко, начертал в воздухе несколько знаков.
— Вот! — воскликнул молодой ирб. — Аран прав! Он говорит, что я его просто-напросто понимаю, вот и все!
Тора закивала:
— Ах, ну да, все верно. Как это я сразу не…. Ну да, ну да. Все оказывается так просто, подумать только.
За разговором трое не заметили, как из темноты отделилась фигура косматого сгорбленного старика, он тихо подошел к ним и спокойно присел у костра.
Тора и Аран сразу вскочили, обнажили мечи, один только Мерко оставался сидеть смирно.
— Мир вам, путники, — молвил старец добрым мягким голосом. — Спрячьте оружие, я пришел не для драки.
Аран успокоился, меч опустил, а вот девушка смотрела со злым подозрением, рукоять сжимала до боли в ладонях.
— Разве ж я похож на того, кто будет биться с вами? — продолжал старик.
— Да, я отстал от жизни: теперь уже втроем боятся безоружных стариков.
— Не знаю, на кого ты похож, — сказала Тора сухо. — Но вас таких много ходит по лесам!
Старик усмехнулся:
— Каких таких?
— Таких… Ты разве один?
— Один?.. Вроде того… Мое имя Турифей, я пришел за последним Избранником богов. — Кривой палец старца указал на Мерко. — Я пришел за тобой!
На старика смотрели с глубочайшим недоумением. Повисло молчание, которое вскоре сам старец и прервал:
— Мой рассказ будет долгим, ты согласен выслушать, ирб Мерко?
Мерко неуверенно кивнул, хотел что-то сказать, но за него сказала Тора:
— Он не согласен. Иди вон от нашего костра, чертов скиталец! Мог бы попросить тепла и еды по-человечески, но раз прибегаешь к таким лживым способам, нет тебе места рядом с нами!
Старец молчал, трогал длинную седую бороду, поглядывал то на Мерко, то на девушку, то на странного бритоголового воина, который почему-то казался ему странно знакомым. Еще и имя у него как у брата Ягра…
— Уходи, — повторила девушка. — Уходи прочь, просим по-хорошему.
— Я не уйду без него. Без Мерко.
— Откуда ты знаешь мое имя? — спросил ирб взволнованно.
— Поведали боги, — ответил старик негромко.
— Что ты городишь? — Тора приподнялась. — Иди вон, шаман лесной! Иди вон, порождение тьмы!
— Чтобы мне вас боятся, особенно тебя юная ламулийка, мне надо быть очень большим трусом…
— Заткнись!
— …при моей-то силе.
— В чем же твоя сила?
Старик глубоко вздохнул, сказал тоскливо:
— Моя сила — во мне.
Тора ухмыльнулась:
— Моя тоже.
— Во мне — правда, — ответил старик. — Моя сила в том, что сейчас сижу тут и говорю правду…
Мерко заглянул старику в глаза и увидел, что фальши там не было. Либо старик умеет хорошо обманывать, либо и вправду прибыл не со злыми намереньями.
— Не гони его, Тора, — проговорил Мерко вкрадчиво. — Позволим рассказать путнику его историю.
Старец кивнул, посмотрел на молодого ирба, в глазах промелькнула тень интереса и даже восхищения.
— Как я уже говорил, имя мое Турифей. Прибыл я издалека, хотя дом мой в последние годы — это весь мир Призрачной Земли. Я Волшебник. И известно мне не только твое имя, Мерко, но и то, что происходит сейчас с твоим племенем, с твоим кровным ирбийским братством. Я искал тебя там, среди твоих друзей, но Земель, отец твой, сказал, что тебя с ними нет с самого начала гонения армами…
Глаза ирба округлились. Сердце бешено заколотилось, к лицу прилила горячая кровь.
— Ты видел их!?
— Да. Но об этом чуть позже, сначала выслушай меня, я расскажу тебе всю историю такой, какой она была до сегодняшнего вечера…
