– А сейчас сюрприз! Я хочу показать вам главную достопримечательность нашего дома!
Гости стали с любопытством оглядываться по сторонам, пытаясь угадать, о какой достопримечательности говорит графиня. Что это – мраморная древнегреческая статуя или картина знаменитого художника?
Но неожиданно для всех графиня вывела вперед покрасневшую Розалину. Гости, перешептываясь, недоуменно смотрели на графиню. Сделав эффектную паузу, она продолжила:
– Знаете, кто это? Вы думаете, это горничная? Нет! Это – змея! Подколодная змея, которая вползла в наш дом и своим ядом отравила нашу жизнь!
В зале воцарилась тягостная тишина. Гости молчали, пораженные откровенностью графини, которая не побоялась вынести позор своей семьи на всеобщее обозрение. А девушка стояла, ни жива, ни мертва, низко опустив голову.
– Что же ты молчишь, Кристиан? – воскликнула графиня, обратившись к графу.
Мертвенно бледный граф, который не ожидал такого поворота событий, поспешил поддакнул жене:
– Да, дорогая, ты права – она настоящая змея! Просто вползла ко мне в душу и околдовала меня! Я сам не знаю, как это случилось! Просто колдовство какое-то…
– Будь же ты проклята! – с ненавистью крикнула графиня девушке. – Пропади, змея подколодная!
И тут весь зал, охваченный единым порывом, принялся кричать:
– Змея! Змея! Пропади, змея! Сгинь, пропади!
Все гости на разные голоса выкрикивали девушке слова проклятия. На их лицах была написана ненависть. Только ненависть, злоба и презрение… Посреди этого шабаша горделиво стояла графиня, и мстительная улыбка играла на ее тонких губах…А граф предпочел затеряться среди толпы.
Розалина закрыла лицо ладонями и выбежала из дома. Она бежала, не останавливаясь, куда глаза глядят. Скорее из этого наполненного злобой дома, за ворота, прочь из усадьбы, и дальше в лес, в горы…Уже настала ночь, и путь освещала только полная луна, которая печально смотрела на нее с небес. Девушка долго шла, не разбирая дороги. Наконец она выбилась из сил и присела отдохнуть у большого камня, который одиноко лежал посреди широкой долины. Слезы текли из ее глаз, и в душе была такая боль, как будто жестокая графиня вонзила туда острую иглу.
– Змея! Я – змея! – в отчаянии шептала несчастная девушка. Наконец, обессилев, она потеряла сознание…
А наутро местный крестьянин, собиравший в лесу грибы, обнаружил у камня большую змею, которая посмотрела на него такими печальными глазами, словно в ее теле скрывалась измученная человеческая душа. Испугавшись не на шутку, он выронил корзину и, забыв о грибах, с криками бросился через лес…
Слухи о змее с человечьими глазами быстро распространились по окрестным селеньям и дошли до графа. Граф не был ни трусливым, ни суеверным и решил, что все это глупости и россказни необразованных селян. И чтобы окончательно убедить в этом всех, он один отправился в горы. Наконец его взору открылась красивейшая долина, посреди которой возвышался большой, как скала, камень. Граф храбро приблизился к нему и внезапно застыл на месте…Навстречу ему из-под камня выползла большая змея. Ее горящие глаза глядели так пристально, словно проникали до самого дня его скованной страхом души. Потрясенный граф стоял, не в силах сдвинуться с места. И тут он услышал голос: «Ты не узнал меня, граф? Ведь это же я!»
– Вы хотите сказать, что змея заговорила человеческим голосом? – снова не удержался я от вопроса. Ну, нельзя же, в самом деле, рассказывать небылицы!
– Я сказал, что граф услышал голос, – усмехнулся Федор. – Кто знает, может, это был голос его совести?
А затем, как ни в чем ни бывало, продолжил:
– Граф потерял сознание. На следующий день его нашли местные жители и принесли в имение. Графиня вызвала лучших врачей, но они только разводили руками. Граф никого не узнавал и все время бредил. В бреду он упоминал о какой-то змее… Несмотря на усилия врачей, вылечить графа не удалось. Ему становилось все хуже и хуже. И, прохворав неделю, граф скончался. Перед смертью он пришел в сознание и завещал похоронить себя под Змеиным камнем… После этого местные жители частенько видели большую змею, которая лежала на камне и словно охраняла его. Графиня ни разу не рискнула приблизиться к этому камню. Даже на похоронах не присутствовала. С тех пор местные жители стали называть камень Змеиным, а окружающие горы – Графскими.
– Вы серьезно думаете, что девушка превратилась в змею? – недоверчиво спросил я.
– Так говорит легенда, – спокойно ответил Федор.
– Честно говоря, я слабо верю в подобные истории, – решительно заявил я. – А вы хоть раз видели эту змею?
– Я видел ее много раз, – глядя мне прямо в глаза, ответил Федор. – Как, впрочем, и многие местные жители, которые отваживаются ходить в Графские горы.
– Да, интересную сказку вы нам рассказали! – с легкой иронией заметил я, качая головой. Ну, честное слово, я не мог в это поверить!
– Дан, в основе любой сказки всегда лежат реальные события, – заметил Владислав.
– Вы совершенно правы, – подтвердил Федор.
– А как вы думаете, Федор, граф любил Розалину? – задумчиво спросила Инга.
