Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь по берегу реки. Мы шли долго, но один поворот сменялся другим, и все повторялось сначала. Путь под землей казался бесконечным, и я уже начал сомневаться, что он вообще когда-то закончится. Темнота давила на меня, и я физически ощущал нехватку солнечного света. Мои друзья чувствовали то же самое. Казалось, что еще немного – и я начну просто задыхаться в этой темноте. Я нуждался в свете, как в воздухе…
– Ай! – Вдруг вскрикнула Инга, споткнувшись обо что-то в темноте.
– Что это?
Мы с Владом принялись исследовать странный бугор, который находился прямо посреди дороги. Внезапно моя рука нащупала большое железное кольцо…
– Влад, посмотри, что это?
Мы стали расчищать землю вокруг кольца, и вскоре выяснилось, что это железный сундук, который был засыпан землей. Очистив его от земли, мы потянули за кольцо. Крышка поддалась не сразу, и нам пришлось приложить немало усилий, но все-таки сундук открылся. Мы ахнули – он был полон золота и драгоценных камней! У Инги загорелись глаза. Она в восторге перебирала содержимое сундука и примеряла перстни, браслеты, ожерелья…
– Дан, посмотри, мне идет? – спрашивала она, сияя от радости.
Она надела на себя какое-то необычное древнее украшение, как мне показалось, скифское, и стала похожа на царевну. Я зачарованно глядел на нее. И опять из неведомых глубин моего сознания всплыли какие-то отрывочные воспоминания… Мне казалось, что это со мной уже было – что я уже видел Ингу с этим украшением. Более того, я готов был поклясться, что именно я его ей подарил! Ночь, звездное небо, кочевые шатры… Вдали слышно ржание лошадей. Вокруг костра танцуют девушки и парни, в центре круга – Инга… Я долго смотрю, как она танцует, а потом решительно подхожу, беру ее за руку, и мы движемся в танце вокруг костра. А потом я надеваю на Ингу витое золотое ожерелье…
– Детский сад, честное слово! – сердитый голос Влада разрушает очарование этой минуты и возвращает нас к суровой реальности. – Инга, и ты туда же! Ну, неужели и тебе я должен напоминать о запрете Розалины?!
Инга покраснела и сняла с себя ожерелье. Аккуратно положив его обратно в сундук, она вдруг робко спросила:
– Можно я возьму хотя бы несколько золотых монет? Вдруг пригодится?
И она показала Владиславу три золотые монеты, лежавшие у нее на ладони, словно хотела убедить его в том, что их нужно взять. Но Влад от возмущения даже не нашел, что ответить, а только развел руками и сердито отвернулся. Инга вздохнула, бросила монеты в сундук и закрыла крышку. Мы оба смотрели на сундук с явным сожалением, но Влада сердить не хотелось. Ну, почему он всегда прав? Честное слово, иногда это просто выводит из себя! Влад, похоже, прочел мои мысли, потому что резко обернулся и бросил на меня пронизывающий взгляд. Я сразу отвел глаза и сделал вид, что занят чем-то другим. Мой друг укоризненно покачал головой, но ничего не сказал.
– Ну, что, отдохнули? – спросил он. – Тогда в путь!
Преодолев еще несколько поворотов темного подземного коридора, мы вышли на широкую площадку. И вдруг увидели, что вдали забрезжил свет!
– Свет! Смотрите, свет! – радостно закричала Инга.
Свет пробивался из коридора, который находился на противоположном берегу реки. Но как туда попасть? Тут не было никакого моста…
– Перевозчик! – воскликнула Инга.
И действительно, приглядевшись, я заметил у берега человека, сидящего в лодке. Странно, а я думал, что в этой пещере нет людей… Подойдя ближе, я понял, что это очень странный и необычный человек – горбатый старик с седыми космами и кривыми зубами. Трудно было представить более отвратительную внешность! Он напоминал мне какую-то потустороннюю сущность… Я почувствовал, что по коже у меня побежал холодок, но тут же усилием воли сбросил с себя страх. Я вспомнил древнегреческую легенду о перевозчике, который переправлял души мертвых через реку в подземном царстве. Как же его звали? Кажется, Харон… Мне снова стало не по себе. Но мы же не в царстве мертвых, убеждал я себя! Мы ведь живы!
– Вас перевезти на тот берег? – хриплым голосом осведомился тот, кого я мысленно окрестил Хароном.
– Да, – автоматически ответил я.
– Мне платят за это монетами, – прошамкал перевозчик. – Они у вас есть?
«Монетами? О боже… Насколько я помню, древние греки специально клали мертвым в рот монетки – оболы, чтобы душе было чем заплатить Харону за переправу через Стикс!» – пронеслось у меня в голове.
– Нет, монет у нас нет, – грустно произнесла Инга и выразительно посмотрела на Влада. Тот пожал плечами и сделал вид, что он тут ни при чем.
– Что же нам делать? – снова обратилась Инга к перевозчику. – Может, вы перевезете нас бесплатно?
– Нет, милая девушка, – усмехнулся перевозчик. – Бесплатно этого делать нельзя.
– Но почему? Вам что, жалко просто нас перевезти? – удивленно спросила Инга. – Вы же все равно тут сидите без дела!
– Мне не жалко, – спокойно возразил перевозчик. – Я бы перевез вас, но вам же будет хуже.
– Почему?
