– Если вы не заплатите мне, то, когда мы окажемся на середине реки, нас затянет водоворотом. Меня река отпустит, а вас заберет к себе.
Мы замолчали, с ужасом представляя себе эту жуткую картину. Первой пришла в себя Инга.
– И что, нет совсем-совсем никакого выхода? – стала допытываться она.
Перевозчик пожал плечами.
– Хм… Ну вообще-то мне всегда платили только монетами. Но вроде бы есть еще одна возможность. Правда, пока таких случаев в моей практике не было… – задумчиво сказал он.
– Какая это возможность? – подхватила Инга. – Скажите нам! Пожалуйста, скажите!
– Есть одно древнее предание. Оно говорит, что если у людей нет денег, они могут заплатить мне тем, что дороже денег, – неуверенно ответил перевозчик. – Кажется, при этом разрушится какое-то старое заклятие, но оно такое старое, что я даже не помню – какое. Такое же старое, как я! – и перевозчик затрясся от смеха.
Хриплый смех перешел в кашель, и он долго откашливался, прежде чем смог продолжить:
– Да, можно заплатить тем, что дороже денег. Но я не знаю, что это такое. А вы знаете? – спросил он, испытывающе глядя на Ингу.
Она замолчала и задумалась. Мы с Владом недоуменно глядели то на перевозчика, но на Ингу, не зная, что делать. Инга отошла в сторону и присела на берегу реки. Казалось, она погрузилась в свои мысли и не обращала внимания на происходящее. Перевозчик ждал нашего решения, но мы были в полной растерянности. Я смотрел на Ингу и ждал. Не знаю, почему, но я был совершенно уверен, что она найдет решение! Взглянув на Влада, сохранявшего спокойствие и невозмутимость, я понял, что он думает то же самое.
И вдруг Инга резко встала, подошла к перевозчику и поцеловала его в щеку. Честное слово, если бы в лодку ударила молния, я поразился бы меньше! Как можно поцеловать это страшное, уродливое чудовище! Но перевозчик, похоже, был потрясен еще сильнее. Он покраснел, побледнел и невольно схватился рукой за щеку. Потом на его уродливом лице расплылось подобие улыбки. От этого лицо как-то осветилось, и безобразный перевозчик преобразился!
А потом…я не мог поверить своим глазам – его горбатая спина распрямилась, черты лица стали правильными, а седые космы превратились в темные волосы до плеч! Через мгновение вместо страшного согбенного старика перед нами предстал высокий красавец атлетического телосложения! Я подумал, что по внешности явно проигрываю ему, и почувствовал в сердце укол ревности. Тем более, что красавец бросал на Ингу пламенные взгляды! Но, прочитав мои мысли, Влад больно ткнул меня кулаком в бок. Я поморщился, но сразу постарался избавиться от недобрых мыслей… Черт, Влад, конечно, опять прав…
Перевозчик сделал приглашающий жест, и мы вошли в лодку. «А он уверен, что нас не затянет водоворотом?» – еле успел подумать я, как мы уже были на середине реки. Крепкие руки перевозчика ловко управлялись с веслами, и, несмотря на довольно сильное течение, мы все-таки продвигались к противоположному берегу. Я опасливо смотрел на поверхность воды – не возникнет ли водоворот? Но потом, спохватившись, прервал поток тревожных мыслей. Перевозчик нежно смотрел на Ингу, но она смущенно отводила взгляд, а я, как мог, старался подавлять в себе ревность. Эти несколько минут, пока мы плыли по подземной реке, были не самыми легкими в моей жизни. Бороться с собой, а особенно со своей ревностью, – это потруднее, чем сражаться с драконом!
Наконец лодка причалила к берегу. Перевозчик подал Инге руку, помогая выйти.
– Как вас зовут? – спросил он ее.
Она ответила и, в свою очередь, задала вопрос о его имени.
– Рон, – сказал он, заставив меня вздрогнуть. Не Харон, конечно, но недалеко от этого!
– Расскажите нам свою историю, Рон, – попросила Инга.
– Ну что ж, – сказал он после некоторого колебания, – расскажу, раз вы просите. Хотя предупреждаю: моя история не из приятных. Но, видимо, пришло мне время исповедаться…
…Наверное, это был самый красивый город на свете. Он стоял на высоком морском берегу, открытый солнцу и веселым ветрам. Купцы, заходившие в гавань на торговых кораблях, издалека видели белые мраморные колонны его величественных зданий. Торговля с иноземными государствами шла бойко, город богател год от года, и в нем процветали искусства и ремесла.
Я был приемным сыном правительницы города – Арифемы. Мои родители погибли во время набега кочевников, когда мне было всего три года. Арифема взяла меня к себе и воспитала вместе со своими родными детьми. Я получил хорошее образование и ни в чем не имел недостатка. Казалось, жизнь прекрасна и впереди меня ждет только успех и процветание. Но, увы, все сложилось иначе…
