Пригнувшись к спине Малыша, я осторожно продвигался вперед. Вскоре я уже ясно видел пасущегося коня, но не мог разглядеть его хозяина. Чужой конь заржал, почуяв наше приближение, и я мгновенно спешился, но было поздно. Незнакомец вырос как из-под земли, целясь в меня из лука.
– Брось меч, – приказал он мне.
Мне ничего не оставалось, как отбросить бесполезное оружие. Было горько и досадно – попался, как младенец! Такого со мной еще никогда не случалось. Путешествие, которое так прекрасно начиналось, приняло неприятный оборот. Но этот воин молодец, невольно отметил я про себя. Так ловко взял надо мной верх. Я вгляделся в него повнимательней – стройная фигура, тонкие, пожалуй, даже слишком тонкие для мужчины черты лица… Нет, не может быть!
Незнакомец стащил с головы шапку и… длинные шелковистые волосы рассыпались по плечам! Это девушка?! От изумления я потерял дар речи. Видимо, на моем лице отразилась целая гамма чувств, потому что, глядя на меня, она звонко рассмеялась.
– Кто ты? Амазонка? – наконец смог произнести я.
– Да, – просто ответила она, глядя на меня смеющимися глазами.
Конечно, я слышал о воинственном племени амазонок, которые недавно появились в нашей скифской степи, но пока еще с ними не сталкивался. О них ходили разные слухи, но никто не знал, что в них правда, а что нет. Мне показалось, что амазонка не проявляет по отношению ко мне явной враждебности, поэтому я попытался завязать с ней разговор.
– Скажи, как тебя зовут?
– Инигиппа, – ответила она, улыбаясь.
– Хм… Как-то очень длинно и непривычно. Можно, я буду звать тебя Инга?
В ответ она только пожала плечами.
– А я Дантилай, или коротко – Дан. Будем друзьями?
Я протянул ей руку, но она отскочила в сторону и снова подняла лук.
– Инга, не бойся, я не причиню тебе вреда, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более мягко и убедительно. – Смотри, я даже отдам тебе свой кинжал.
Вытащив из кожаного сапога свой любимый кинжал, я протянул его Инге. Она быстро схватила его.
– Ну вот. Теперь я совершенно беззащитен, – широко улыбаясь, я развел руками, словно в подтверждение своих слов.
Вообще-то я очень рисковал. Об амазонках говорили, что ни одна из них не выходит замуж, пока не убьет троих врагов. Кто знает, может эту цель преследует и юная красавица, что стоит сейчас передо мной? И я вполне могу стать ее очередной жертвой… Но какое-то внутреннее чутье говорило мне, что не стоит опасаться.
– Скажи, а это правда, что амазонка может выйти замуж только после того, как убьет трех врагов?
– Правда.
– Почему же ты меня не убила? Ты не хочешь замуж? – с любопытством спросил я.
Инга в ответ громко рассмеялась и ничего не ответила. Она искоса поглядывала на меня, и в глазах ее плясали озорные веселые искорки. «Странная девушка, – подумал я. – Не знаешь, чего от нее ждать. Но, похоже, убивать меня она не собирается, и это уже хорошо».
– Инга, может, давай поедем, покатаемся? – осторожно предложил я ей.
Как ни странно, она согласилась, и мы уже вдвоем поскакали по степи…
Мы подружились и стали часто встречаться, совершая дальние прогулки. Чтобы избежать проблем, мы оба скрывали нашу дружбу от соплеменников, которые находились во враждебных отношениях. Инга рассказывала мне об удивительных обычаях их племени. Издавна повелось, что женщины отделились от мужчин, не желая покоряться им и вести обычный способ жизни, свойственный женщинам из других племен. Это были искусные и удачливые воительницы, лихие наездницы. Из поединков с мужчинами они часто выходили победительницами, и слава об их воинских подвигах гремела не только по всей Скифии, но и по сопредельным странам.
Раз в год, весной, амазонки находили себе партнеров, от которых рожали детей. Девочек оставляли в себе, а мальчиков отдавали на воспитание в соседние племена. Все остальное время в племени действовал строжайший запрет на любые отношения с мужчинами. Сейчас было лето, так что, встречаясь со мной, Инга поступала вопреки закону племени амазонок. Поэтому мы старались соблюдать все меры предосторожности, чтобы никто не узнал о нашей дружбе. А она крепла день ото дня, и нас все сильнее тянуло друг к другу. Я уже хотел просить Ингу стать моей женой, но не знал, как она к этому отнесется. Еще больше я волновался по поводу того, как отнесется к этому ее племя. Но вскоре произошли события, которые круто изменили течение нашей жизни.
Однажды после прогулки мы ехали в задумчивости, погрузившись в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Солнце уже исчезло за горизонтом и на землю опустились сумерки. И вдруг перед нами выросли три фигуры всадниц-амазонок. Инга вскрикнула от неожиданности.
– Значит, нарушаешь законы, да, Инигиппа? – угрожающе произнесла одна из них, Аресиппа.
Инга смутилась и опустила голову.
– А я еще не верила! Говорила – нет, не может быть! Не могла даже представить, что ты способна так наплевать на наши обычаи! Ты что, не знаешь, что мужчины – наши враги? И стоит нам только проявить слабость, и они опять покорят нас? Ты хочешь, чтобы мы снова превратились в рабынь?!
