В нашей истории, обе "королевы" отлично справились с этой работой, вдвоем перевезя больше трети всего личного состава экспедиционной американской армии. В оба конца - после войны они так же везли солдат обратно, домой. А затем было короткое торжество, когда младшая сестра получила наконец все ей положенное, и роскошную отделку, и славу, и деньги - но Голубую Ленту ей завоевать так и не удалось. Но жизнь снова оказалась к ней несправедливой. Уже в конце пятидесятых через океан полетели первые реактивные, и очень скоро большие лайнеры оказались не у дел. Но если "Мэри" была уготована почетная жизнь корабля-музея, пусть и не у себя дома, а в Калифорнии, в Лонг-Бич, то "Элизабет" была продана гонконгскому судовладельцу для переделки в плавучий то ли университет, то ли отель. Однако во время работ на борту вспыхнул пожар, и "Элизабет" сгорела дотла. А владелец честно получил страховку, и продал металлолом.
Но история уже перевела стрелку. И судьба, по крайней мере, младшей "королевы", оказалась совсем иной.
Британский Королевский флот, Роял Нэви, бесспорно, воевать умел. Но британские адмиралы никогда не встречались с противником, имеющим авианосцы (за исключением одного эпизода, апрель сорок второго, когда соединение Нагумо, то самое, "перл-харборское", вырвалось в Индийский океан и нанесло удар по Цейлону, попутно утопив в близлежащих водах авианосец "Гермес" и крейсера "Корнуолл" и "Дорсетшир"). Потому, британцы не имели тактических наработок против авиаударных групп (впрочем, этим тогда грешили и американцы, новая тактика лишь зарождалась, проходила проверку опытом - чего стоит даже победоносный Мидуэй, когда два американских соединения, находясь рядом, так и не могли наладить взаимодействие, и победа пришла к ним по сути, в результате невероятного везения, а не военно-морского искусства?). В данном же конкретном случае, британцы сделали подряд три ошибки.
Первым было то, что получив сведения о выходе в море "Шарнхорста" и "Цеппелина", приняли за цель немецкого удара очередной северный конвой. Очень удачно совпало по срока, да и желание отыграться за прошлые разы выглядело со стороны немцев логичным. Ну что же, Джерри, мы вас ждем - в охранении линкор, хоть и старый, "Ривендж", но с пятнадцатидюймовыми, и два авианосца, хоть и эскортники, типа "Арчер", но по десятку истребителей каждый выпустить может. И конечно, конвойная мелочь - но гуннам здесь сильно прищемили хвост, даже их субмарины боятся заходить далеко на север, бог знает как русским это удалось, но нам спокойнее, больше не надо бояться быть потопленными. Так что, штаб уже связывался с командованием русского Северного Флота, готовясь делить славу в счет будущей победы. Головко улыбался, стараясь не показывать беспокойства. Это надо было немцам вылезти в море, когда К-25 ушла! Однако же, и без потомков кое-что у нас есть - в море были развернуты подлодки с новыми торпедами, авиаполки на аэродромах Банак и Хебуктен подготовились к удару, к Ту-2 подвешивались торпеды, авиаразведчики просматривали заданные районы. Отобьемся - не сорок первый, чай!
Второй ошибкой британцев было, что они не обеспокоились, потеряв связь с патрульным "Сандерлендом". Летающая лодка, тихоходная и слабо вооруженная, не имела никаких шансов против Ме-109, поднятых на перехват с палубы "Цеппелина". А адмирал Тилле, за последние полгода имевший кучу неприятностей от русской радиовойны, своевременно озаботился отдать приказ о глушении всех в диапазоне, используемом воздушными разведчиками. Лишь через шесть часов в эфир ушло распоряжение, патрульному самолету из соседнего района сместить свой маршрут и посмотреть - но германская эскадра уже успела выйти из зоны обнаружения, и к тому же наступила темнота.
Третьим обстоятельством, даже пожалуй не ошибкой, было то, что британцы полагали поведение противника обычным рейдом. В то время как немцы быстро шли на конкретную, определенную цель, зная график движения "королев" и рассчитав приблизительно место и время встречи. Никто в штабе не удосужился послать на "Элизабет" предупреждение. Оно и не потребовалось бы, будь в паре с "Шарнхорстом" его близнец "Гнейзенау", или даже хоть сам "Тирпиц". От надводного противника "куин" легко уйдет, это правило казалось незыблемым. Что с того, что номинально ход "Шарнгорста" тридцать один узел (на приемных испытаниях, в процессе службы - меньше), равен или чуть больше чем у "Мэри" или "Элизабет"? Дело в том, что военные корабли способны развивать такую скорость на ограниченное время (чтобы не остаться без топлива посреди океана), лайнер же держит тридцать узлов весь рейс, все пять суток через океан! Так что, шансов сблизиться практически нет, а с предельной дальности обнаружения линкор может расстрелять по быстроходной цели весь боезапас, не добившись ни одного попадания. Вот только от самолетов кораблю не уйти никак...
