– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил полковник, когда Гончар замолчал.
– Думаю, что у нас нет оснований не верить Шаману.
– Значит?..
– Значит, нужно отправляться в Зону и остановить Лешку.
– И начинать эвакуацию.
– И начинать эвакуацию, – эхом повторил Олег, – хотя бы Булганска. На случай, если визит в Зону окажется неудачным.
Полковник молчал. Олег набрал в грудь воздуха:
– Товарищ полковник, разрешите обратиться.
– Чего так официально вдруг? – усмехнулся Костюченко. – Ну, обращайся.
– Прошу разрешения сформировать группу самостоятельно. Одного новичка по-любому брать придется – ведьму… э-э… гипнотизершу эту, будь она неладна, а этого более чем достаточно.
Молчание на том конце тянулось томительно долго. Наконец в трубке прозвучало:
– Разрешаю, но опытных оперативников не дам, нет у меня свободных людей, они здесь нужны на случай, если Зона накроет Булганск. Дрозд в лазарете, еще и Леван отпросился на несколько дней, тетка у него померла, кроме него хоронить некому. Эвакуацию в лучшем случае начнем завтра, но всех вывезти не успеем. Если из молодых никто не глянется, можешь своего Косорылого взять, его вроде как Зона привечает. И кстати, – добавил полковник задумчиво, – с чего это ты так на вояк вызверился?
Такой постановки вопроса Олег не ожидал. Действительно, с чего бы это? Получается, старший группы буквально несколькими фразами ухитрился чувствительно ткнуть в его какие-то болевые точки. Специально? Проверку устроил? Ох, не простой спецназ-то…
«На ловца и зверь бежит», – хмыкнул Олег, поднимаясь по лестнице.
Сталкеры поджидали его на ступенях. Громадная фигура Паши-Эльдорадо даже сидя внушала трепет, рядом с ним щуплый Толик Косорылый казался еще меньше и тщедушнее, чем был. Завидев Олега, Паша прищурился и кивнул, а Толик вскочил и расплылся в улыбке. Третий гость присел на перила лестницы, словно собирался скатиться вниз. Олег в детстве с пацанами так катался, только по нынешним перилам разве съедешь?
Отношения сталкеров и сотрудников «Периметра» всегда были сродни игре в казаки-разбойники – первые прячутся и убегают, вторые ловят. И не понарошку, а всерьез. Какая уж тут дружба? И, тем не менее, Олега с этими двумя связывали отношения, которые если и не являлись дружбой, то подходили под понятия «взаимопомощь» и «симпатия».
Паша-Эльдорадо – некогда удачливый сталкер, которому Зона подкинула билет в безбедную жизнь, – давно отошел от дел. Лет десять назад тогда еще просто Паша был обычным сталкером из Читы. Как и многие, ходил в Зону за хабаром, разве что был чуть смелее и удачливее других, не боялся забредать в опасные места. А потом ему повезло по-крупному: Паша нашел «эльдорадо» – так называли небольшие стекловидные прогалины в форме шестиугольников, где артефакты лежали россыпью. Редкость огромная. Обычно такие полянки окружали непроходимые ловушки, шагу не ступить, чтобы не вляпаться. Паша сумел, не вляпался. Еще хватило ума не трезвонить о своей находке, чтобы свои же от жадности не порешили, а по-тихому договориться с серьезными людьми. Так Паша стал не просто богатым, а очень богатым человеком. Со сталкерством он завязал, вернее, сам собирать хабар бросил, но из опытных и вменяемых мужиков сколотил бригаду. Люди шли к нему охотно. Платил он хорошо, семьям погибших помогал, конфликты старался разруливать, не доводя до поножовщины, ну а если не получилось, реагировал жестко. А еще считал себя по гроб жизни обязанным Олегу. Он так и сказал: «По гроб жизни!» – когда Гончар из рук в руки вручил Паше дочь, вызволенную из рук похитителей.
Толик Косорылый, наоборот, среди сталкеров считался редким неудачником – не баловала его Зона дорогим хабаром. Еще и в «расколотку» довелось угодить, которая половину рожи изуродовала: кожу стянуло к уху, отчего лицо стало перекошенным. В отличие от Эльдорадо, который доставал для своих лучшую экипировку, Толик круглый год ходил в одной и той же хламиде грязно-зеленого цвета. Разве что летом под хламиду надевал футболку, а зимой – утепленный армейский комбез, явно снятый с чужого плеча. Однако хламида служила Косорылому исправно – не раз Олег видел, как Толик буквально растворялся в лесу, сливаясь с пейзажем до полной неразличимости.
К Зоне они тоже относились по-разному. Для Эльдорадо она была всего лишь работой – опасной, но крайне выгодной. А Толик Зону чуть ли не боготворил. Если бы Олегу пришлось выбирать из них кого-то одного, кому бы он мог доверить спину, он бы, скорее всего, остановился на Толике.
Только зачем они притащили с собой мальчишку?
Олег пригляделся к пацану. Совсем зеленый. Темно-синий худи, в котором поместились бы еще двое таких, болтался на худеньких плечах, объемная жилетка-пуховичок и широкие штаны также подчеркивали тщедушность мальчонки. Тень от наброшенного на голову капюшона скрывала черты лица.
– А мы в гости без приглашения. – Эльдорадо поднялся во весь свой гигантский рост, протягивая ладонь размером с совковую лопату.
– Привет, – смущенно поздоровался Косорылый.
Мальчишка молча кивнул.
