Молодой человек вошёл в кабинет, таща на цепи невиданное существо. Животное, вполне можно было бы назвать помесью медведя, хорька и крысы, что, правда, решительно не отражало действительности. Медведя оно напоминало только переваливающейся походкой и широко расставленными когтистыми лапами. Хорька – коричневым с проседью мехом и чуть раскосыми треугольными глазками. Заострённая крысиная мордочка, довершавшая облик существа, могла привести в недоумение даже многоопытного натуралиста. Однако всё перечисленное было, пожалуй, несущественно, в сравнении с главной странностью: животное передвигалось на двух ногах почти так же ловко, как и на четырёх. Селена не сразу сообразила, как ему это удаётся, но после разглядела длинный хвост, служивший зверю опорой при ходьбе.
– Прошу простить мне эту маленькую проволочку, господа! – Флаппер тяжело дышал, пытаясь втащить в комнату упиравшееся чудище. – Эта тварь совершенно не желает быть полезной.
Точно в доказательство его слов зверь глухо рыкнул, заозирался и стал перебирать лапами, скребя когтями по каменному полу.
Зебу попятился:
– Что это?
– Гигантский сарпин. Разве вы о них не слышали?
О сарпинах Селена не слышала, но читала. Правда, в своём трактате Рован Таль уверял, что эти существа – лишь плод людского воображения. Неужели он ошибался?!
– Многие исследователи ошибочно относят сарпинов к числу вымерших животных, – Флаппер точно читал её мысли, – но во время экспедиции в Красную Землю мне удалось поймать этот чудесный экземпляр.
Он дёрнул цепь, и зверь жалобно взвизгнул.
– Понимает! – обрадовался Флаппер. – Кажется, я близок к победе, господа!
– Не мучайте его! – потребовала Селена. – Если это настоящий сарпин, то он…
– Разумеется! – в голосе Флаппера слышалось ликование. – Сарпины – разумные существа. Вы ведь хотели сказать именно это?
– Я хотела сказать, – проговорила Селена, чеканя слова, – что мучить живое существо – жестоко. Неважно, разумное оно или нет.
Флаппер намотал цепь на руку, заставив сарпина приблизиться:
– Только это и важно, сударыня. Прежде нам был известен лишь один вид, кроме человека, наделённый разумом. Речь идёт о мидавах, но эти существа, обладая сознанием и мышлением, всё же лишены свободной воли.
– С чего вы взяли? – недобро прищурился Зебу.
– Мидавы – цепные псы. Они были созданы человеком для собственных нужд.
– Я слышал другую версию, – отозвался Гараш, легонько скрипнув зубами.
– Версий может быть сколько угодно, – мягкая улыбка зазмеилась на губах Флаппера. – Всё это неважно, господа. Я лишь хотел рассказать вам о сарпинах. Нам до сих пор известно немногое. Одно мы знаем наверняка: эти существа упрямы и своенравны, хотя и обладают интеллектом, сопоставимым с мидавьим. Я намеренно не сравниваю их с людьми, ибо считаю подобное сравнение некорректным…
– Для чего вы нам это рассказываете?! – не выдержал Гараш. – Мы и так потеряли уйму времени!
– Справедливое замечание, – кивнул Флаппер. – Как вы, возможно, успели догадаться, я ценю время превыше всего, и уверяю, что вы не пожалеете ни об одном мгновении, проведённом в этой комнате.
Гараш наклонил голову:
– Надеюсь, так и есть. Говорите, сударь.
Флаппер ослабил цепь. Мотнув головой, сарпин оглядел собравшихся, фыркнул и скрылся за дверью.
– Они обладают не только разумом, господа, – прошелестел Флаппер, проводив его взглядом, – но и ещё одной интересной способностью. Сарпины – прирождённые змееловы. Этот вид появился во влажной части Красноземелья, где змей, как вам, должно быть, известно, великое множество. Так что они умудрились сформировать устойчивость к большинству змеиных ядов. Это ли не удача?!
– Допустим, – кивнул Гараш. – Но что вы задумали?
– Это ж очевидно! Я заставлю сарпина охотиться на змееруких. Уверен, он разделается с ними в два счёта!
– Вы сами сказали, что он вас не слушается, – возразила Селена. – Как же вы собираетесь его заставить?
Флаппер сложил губы уточкой и лукаво улыбнулся:
– Заставить можно кого угодно, сударыня. Как вы могли убедиться, этот экземпляр совершенно неагрессивен. Стоит мне проявить…
Не успев договорить, он внезапно вскинул руки, вскрикнул и упал навзничь. Цепь загрохотала по каменному полу, утаскивая Флаппера за дверь. Селена, Гараш и Зебу замерли на месте, недоумённо глядя, как молодой человек, вопя и извиваясь, уползает прочь. Когда же, опомнившись, они выбежали следом, их взору предстала пугающая картина: Флаппер лежал на полу посреди коридора, отчаянно прикрывая руками голову, а над ним нависал разъярённый сарпин. Ворча и похрюкивая, зверь трепал человека за руки и плечи, но, к счастью, никак не мог добраться до его беззащитной шеи.
Гараш и Зебу не без труда оттащили зверя от жертвы, но, осмотрев Флаппера, Селена не обнаружила никаких повреждений, если не считать разорванной на плечах мантии и нескольких царапин на щеках.
– Злобная тварь! – фыркнул молодой человек, отряхиваясь.
Он собирался пнуть сарпина, но Гараш отстранил его, выставив руку вперёд:
– Вы его спровоцировали!
– Я?! – взвизгнул Флаппер.
