Тем временем в Поволжье начались первые бои Гражданской войны. Войска Комуча в союзе с белочехами захватывают Казань. Известие о том стало толчком для восстаний крестьян на Волге и Каме, уже познавших, что такое насилие советских продотрядов. Восстали рабочие Ижевского оружейного завода, одного из трех в старой России, которые массово изготовляли для русской армии трехлинейные винтовки. Восстание было подготовлено местным «Союзом фронтовиков». Перед этим большевики силой разогнали неугодный им Совет рабочих депутатов города Ижевска.
К утру 8 августа красногвардейский отряд был выбит из города. Рабочие после объявления всеобщей мобилизации в два дня создали десятки добровольческих рот, взяв на их вооружение винтовки, изготовленные на своем заводе. Их было в достатке, чего нельзя было сказать о патронах. Создается так называемая Ижевская народная армия.
После этого отряд рабочих силой в 180 фронтовиков, уроженцев города Воткинска, с одной ижевской ротой в ночь на 17 августа внезапным ударом освободил от красных сам Воткинск. Там была создана на принципе добровольчества Воткинская народная армия.
Другой отряд рабочих из Ижевска 31 августа занял город Сарапул, откуда перед этим бежал штаб советской 2-й армии. Горожане сформировали, тоже на добровольной основе, Сарапульскую народную армию.
В итоге к северу от Казани образовались три белые добровольческие Народные армии, хорошо вооруженные трехлинейными винтовками с малым запасом патронов. Часть трехлинеек была передана местным отрядам крестьян-партизан. Пулеметы, орудия и снаряды к ним приходилось добывать в боях с красными.
Ижевско-Воткинское восстание дало о себе знать во многих соседних уездах и волостях, в том числе и в Алиашах. Офицер-фронтовик Викторин Михайлович Молчанов, будучи в эмиграции, вспоминал: «Собравшийся волостной сход решил начать борьбу с большевиками. Меня назначили начальником всех войск, а брата волостным казначеем, он же должен был взять на себя обязанности всех существовавших судов».
Только в Алиашах в добровольческую дружину записалось несколько сот человек. Но с их вооружением дело обстояло совсем плохо – в лучшем случае охотничьи ружья – дробовики, вилы, топоры и… 6 винтовок, 2 револьвера и несколько шашек. Первый бой с красногвардейским отрядом в семи верстах повстанцы выиграли. После этого к Молчанову прибыли посыльные из города Елабуга с просьбой к офицеру-фронтовику возглавить формирующиеся в городе добровольческие части.
Так В. М. Молчанов оказался во главе Елабужской народной армии, начальником гарнизона города Елабуга. Ближайшими союзниками стали Чистопольский отряд добровольцев поручика Михайлова (60 конных и пеших) и белая Камская речная флотилия (вооруженные пароходы), которой командовал капитан 2-го ранга П. П. Феодосьев. Он, как старший чином, и утвердил бывшего командира инженерной роты в должности командующего «сухопутными войсками района Соколки – Елабуга».
В городе формировались два пехотных полка – 1-й и 2-й Елабугский. «Готовыми» оказались только первый батальон первого из них, силой в 600 штыков. При нем была пулеметная команда (6 пулеметов). Артиллерия состояла из одного орудия без прицела. Кадровый офицер был один, сам подполковник Викторин Молчанов.
Командующий стал наводить порядок в Елабужской народной армии. Прекратил формирование 2-го полка, переведя его кадры в 1-й полк. Тот за месяц молчановского командования вырос до 3 тысяч человек (вместе с окрестными повстанцами – 7 тысяч). Но винтовок набралось только 700, с сотней патронов на ствол. Помог рабочий Ижевск, приславший полторы тысячи трехлинеек в обмен на хлеб. Больше прислать ижевцы не успели. Налаживались связи с другими народными армиями. Из Уфы пришло известие, что «войска» Молчанова включены в состав Уфимского корпуса белых. Повстанцы же думали только об обороне своих селений и волостей, не помышляя о каких-то наступательных действиях.
Тем временем военная ситуация в Поволжье стала меняться. Красные отбили назад Казань. Против Ижевско-Воткинского района стали концентрироваться значительные силы Красной Армии. Советской 2-й армией стал командовать полковник старой армии В. И. Шорин, на усиление которой из-под Казани прибыл Арский отряд латыша В. М. Азина. На Каме активизировалась красная речная флотилия Ф. Ф. Раскольникова.
Красные начали наступление на Ижевск и Воткинск, по пути охватывая Елабугу. На то время подполковник Молчанов имел под своим командованием до 4 тысяч человек и артиллерию силой в две пушки. Ему пришлось оставить город и на пароходах переправиться на противоположный берег Камы. Повстанцы-елабужцы, прикрывшись со стороны Камы, остановились в городе Мензелинске. Ближайшими их белыми «соседями» оказался корпус армии Комуча генерала В. О. Каппеля, находившийся в 250 верстах южнее и отходивший на Бугульму. Вместе с Викторином Молчановым уходила его молодая жена, Наталия Константиновна (урожденная Скордули).