Естественно, что отставной генерал от инфантерии, остановившийся в родной ему Москве, не принял Октябрь. Сепаратный Брест-Литовский мир окончательно «подтолкнул» Н. Н. Юденича к переходу в белый стан. Но иного пути у него просто не было, поскольку советская власть выкинула лозунг: «Кто не с нами, тот против нас».
Однако свой «взор» отставной полководец обратил не на казачий российский Юг (там были генералы Алексеев и Корнилов), а на Северо-Запад. Юденич нелегально поселяется в Петрограде. В городе на Неве Николай Николаевич устанавливает связи с белым подпольем, прежде всего с гвардейской офицерской организацией. Он участвует в разработке плана создания белой добровольческой армии на Северо-Западе России.
Вскоре в оккупированный немецкими войсками город Псков стали прибывать первые добровольцы. Однако там они оказались в «бездействии». Тем временем ВЧК стала проводить в Петрограде массовые аресты потенциальных врагов советской власти. Начались расстрелы. Юденичу приходится инкогнито уехать в близкую от города на Неве Финляндию, где только что закончилась, пусть и не совсем, своя гражданская война между белыми и красными финнами.
Юденич остановился в столичном Гельсингфорсе (ныне Хельсинки), уже не скрываясь. В 1918 году здесь проживало значительное число белоэмигрантов (более 20 тысяч человек, в том числе около 2,5 тысячи офицеров), и потому город стал одним из центров создания добровольческой Северной армии, формировавшейся, в отличие от других белых армий, на монархической основе. Юденич лично не претендовал на пост ее командующего, но в силу своего авторитета сразу оказался неформальным лидером военной части Белого движения на Северо-Западе России. Ему суждено было стать главой белого правительства на Северо-Западе России.
Добровольческая Северная армия создавалась на оккупированной германскими войсками части Псковской и Витебской губерний, в городах Псков, Остров, Изборск, Режица и Двинск. Документ о ее создании, подписанный германским командованием и делегацией Белого дела, в пункте 5 гласил следующее:
«Командующим армией, с диктаторскими полномочиями, назначается русский генерал с популярным боевым именем, желательно, при согласии – генерал Юденич, генерал Гурко или генерал граф Келлер».
В Гельсингфорсе Юденич близко сошелся с бывшим генерал-лейтенантом русской армии К.Г.Э. фон Маннергеймом, получая от него известную поддержку. Шведский барон командовал в гражданской войне в Финляндии Белой гвардией, и в декабре 1918 года стал главой государства, регентом и главнокомандующим Финляндии. Юденич понял, что Финляндия не пойдет на то, чтобы на ее территории формировалась белая Добровольческая армия. Таким местом оставалась только занятая германскими войсками Прибалтика и Псковщина, но под «присмотром» немецкой стороны.
Формирование Северной добровольческой армии шло без прямого участия Н. Н. Юденича. Помощь германцев оказалась минимальной: вместо обещанных 150 миллионов марок дали 3 миллиона, вместо 50 тысяч винтовок – только 8 тысяч, вместо 26 легких пушек – всего 6 орудий. Причем, 75 процентов винтовок оказались «вследствие своей изношенности, негодными» для стрельбы. Подобная ситуация была с боеприпасами и военным имуществом: большая нехватка смотрелась во всем.
На вербовочных пунктах в Пскове и его окрестностях за первую неделю в белую Добровольческую армию записалось полторы тысячи человек, из которых шестьсот были офицерами, в своей массе фронтовиками. Тем временем в расквартированной в Пскове 5-й германской пехотной дивизии началось «революционное брожение», отголосок революционных выступлений в Берлине и на германском флоте.
Белая армия на северо-западе России создавалась медленными темпами: не хватало ни денег, ни оружия и боеприпасов, ни лошадей. Была проведена мобилизация в бывшей Псковской губернии. Вопрос с обмундированием решался просто: на Псковщине почти все мужское население ходило в одежде фронтовиков. Был только добавлен отличительный знак: на левом рукаве угол из российского триколора острием кверху, а в его середине – белый крест. Среди мобилизованных оказалось большое число унтер-офицеров и фельдфебелей – представителей «солдатской аристократии» старой русской армии.
На сторону белых перешло несколько красных частей, в том числе кавалерийский полк Булак-Булаховича (1120 конников, 4 пулемета и два трехдюймовых орудия). Из рыбаков Талабских островов Псковского озера формируется пехотный Талабский полк, который по своим боевым качествам стал одним из лучших в армии Юденича. В рядах белых оказалось много балтийских моряков из гарнизонов мятежных фортов Красная Горка и Серая Лошадь, расположенных на южном берегу Финского залива и входивших в систему обороны подступов к Петрограду и Кронштадту со стороны моря. Из балтийцев было сформировано два полка – 1-й и 2-й Красногорские, получившие хорошую боевую репутацию.