Войсковой атаман приступил к формированию добровольческих отрядов из офицеров и учащейся молодежи: реалистов, гимназистов и семинаристов. В близких к городу станицах началось формирование казачьих дружин из стариков, малолетков (допризывников) и неспособных по разным причинам к строевой службе и потому не призывавшихся на войну казаков.
Сразу же возникли большие трудности с вооружением на местах белых добровольцев. Винтовок казенного образца в станицах не было. «Вооружились дружины чем попало: старыми берданками, охотничьими ружьями, шашками, самодельными пиками, топорами, ломами, нагайками и просто палками».
На первых порах большую помощь Дутову оказала медицинская сестра М. А. Нестерович – бесстрашный организатор отправки офицеров и юнкеров из Петрограда и Москвы в белые добровольческие части на юге и востоке России. Она лично доставила в Оренбург партию переодетых офицеров числом в 120 человек, в своей массе фронтовиков, готовых сражаться за Белое дело.
…Казачий Оренбургский край в отечественной истории стал одним из первых очагов Гражданской войны в России. Поэтому, когда атаман сразу после октябрьских дней в Петрограде приступил к формированию отрядов для вооруженной борьбы с большевиками, он столкнулся с большими трудностями. Возвращавшиеся с фронта казаки воевать больше ни с кем не хотели. Полки и сотни, батареи расходились по домам.
Казаков тянуло к семьям, которых они не видели уже больше трех лет, а их помыслами стало поднять хозяйство, тоже больше трех лет не видевшее натруженных мужских рук. Вряд ли вчерашние фронтовики могли догадываться, что еще три года пламя и пепел Гражданской войны будут «покрывать» родные хутора и станицы Оренбуржья.
Было еще одно немаловажное обстоятельство для начала Гражданской войны в России. Большинство казачьих эшелонов прибывали с фронта на войсковую территорию без оружия, даже без шашек, а порой и без коней: местные Советы, угрожая применением силы, разоружали казачьи части по пути их следования: в Москве, Киеве, Харькове, Самаре и других крупных городах. При этом часто требовалась выдача офицеров, как «явных контрреволюционеров». Их во многих случаях ожидала гибель.
Белые мемуаристы о начальном этапе вооруженного противостояния с Советами пишут почти что «в один голос». Белоэмигрант из оренбургских казаков генерал-майор И. Г. Акулинин в своих воспоминаниях «Оренбургское казачье войско в борьбе с большевиками», впервые опубликованных в 1937 году в Китае, в Шанхае, писал об обстановке на казачьем Южном Урале в конце 17-го года:
«Большое смущение в умы казаков вносили слухи об успехах большевиков по всей России. Проезжавшие через станицы и поселки солдаты-дезертиры и специально посланные агитаторы распускали про большевиков всякие небылицы: рисовали советскую власть как власть народную, стоящую на защите всех угнетенных, говорили, что казаки, как часть трудового народа, не только не должны бороться с большевиками, но и всячески помогать им освободить народ от эксплуатации помещиков и буржуев, которые „пьют народную кровь“.
Казакам внушалась мысль, что большевики борются не с казаками, а с начальством, которое предалось буржуазии и защищает ее интересы казачьими головами…»
…В ночь на 15 ноября полковник Александр Ильич Дутов поднял в Оренбурге антибольшевистский мятеж. По настоянию войскового атамана казаки и юнкера арестовали членов оренбургского Совета. Был ликвидирован – арестован военно-революционный комитет (ВРК) во главе с С. М. Цвиллингом и объявлена мобилизация казаков. Но вскоре арестованные бежали из тюрьмы.
Дутов для оренбургского казачества был авторитетным человеком. В ноябре 1917 года его избирают депутатом Учредительного собрания от войска. В следующем месяце – декабре он вновь избирается атаманом Оренбургского казачьего войска. Тогда войсковой круг принял решение не признавать советскую власть.
Ему на первых порах так и не удалось найти в достатке денежных средств на содержание отрядов добровольцев (на первых порах не более 2 тысяч человек), которых требовалось снарядить и кормить. Надлежало выдавать хотя бы символичное жалованье. Один из белых мемуаристов по этому поводу замечал:
«…Попытка атамана Дутова побудить местных купцов прийти на помощь войсковому правительству успеха не имела.
Верхнеуральские купцы, как и оренбургские, крепко держались за свои кошельки, совершенно не отдавая себе отчет в том, что с приходом большевиков они потеряют все».
Атаману тогда так и не удалось поставить под ружье большое число казаков. Казачья масса, уставшая от мировой войны и не хотевшая вновь воевать, тогда не поддержала выступление белых. Красногвардейские отряды во главе с комиссаром П. А. Кобозевым, наделенного чрезвычайными полномочиями, и бывшим мичманом С. Д. Павловым в начале 1918 года повели наступление на город Оренбург с двух направлений – со стороны Самары и Актюбинска.