Однако противник не дремал. Группа красных войск, которой командовал бывший казачий есаул и военный фельдшер И. Л. Сорокин, ответным ходом заняла железнодорожную станцию Кореневская. Так 35 тысяч красноармейцев, с сильной по числу стволов артиллерией, оказались в тылу главных сил Добровольческой армии.
3-я и 1-я дивизии добровольцев при поразительном неравенстве сил завязали бои за Кореневскую. К вечеру того дня они были отброшены от станции с большими потерями. Полковник Дроздовский находился в передовых цепях «дроздов», но это не помогало. Сорокинцы бросили станцию только тогда, когда Деникин, схватив суть происходящего, собрал для атаки Кореневской со стороны Тихорецкой все, что имелось у него под рукой.
Дроздовский со своей дивизией давал блистательные, по-суворовски внезапные примеры марш-бросков. В конце июля он, таким образом, зашел в тыл Журавской группе красных, в едином порыве взяв важные по местоположению станицы Усть-Лабинскую и Воронежскую. Перед самым Екатеринодаром «дрозды» с боя заняли станицу Пашковскую и завязали уличные бои за сам город, который был взят добровольцами 3 августа.
Началось освобождение Кубани от советской власти. 26 августа 3-я дивизия перешла на противоположный берег Кубани. Только тогда предусмотрительный Дроздовский отдал приказ о наступлении на станцию Кавказскую. Дальнейшее продвижение вперед пошло по линии железной дороги. Гражданская война в 1918 году называлась еще «эшелонной», поскольку велась обычно вдоль железных дорог, которые являлись важнейшими коммуникационными линиями красных и белых.
Участие дивизии полковника М. Г. Дроздовского во 2-м Кубанском походе было сопряжено с большими людскими потерями. В июле 1918 года за десять дней тяжелых боев она потеряла убитыми и ранеными почти треть (30 процентов) своего состава. С 16 августа того же года всего за один месяц боев – 1800 человек, то есть более 75 процентов своего личного состава. Понесенные потери пополнялись за счет новых добровольцев и мобилизованных офицеров и нижних чинов, в том числе и из кубанского казачества.
В первых числах сентября Армавирская группа сорокинской армии оказалась разбитой. Но тут под Армавиром добровольцам пришлось выдержать на себе удар 35-тысячной Таманской Красной Армии. Теперь у главкома Сорокина имелось около 80 тысяч штыков и сабель, более чем вдвое больше Добровольческой армии.
Таманцы взяли Армавир штурмом 12 сентября. Оборонявшая его 3-я пехотная дивизия белых в бесплодных контратаках смогла продержаться в городе только до вечера. Из деникинского штаба полковнику М. Г. Дроздовскому пришел приказ: «Армавир сохранить за собой. Резервов у армии нет. Оперируйте своими силами. Деникин. Романовский».
На рассвете 13 сентября к дроздовцам подошло подкрепление – сводный отряд марковцев полковника Н. С. Тимановского в полторы тысячи человек. На следующий день был получен приказ главнокомандующего А. И. Деникина: «3-й дивизии вернуть Армавир». 17 сентября белые прекратили бесплодные атаки города: снаряды кончились, патроны подходили к концу, люди были измотаны до предела.
Вечером того же дня дивизию перебросили под станицу Михайловскую, чтобы выполнить приказ армейского штаба по разгрому Михайловской группы красных войск. В том неудачном бою «дрозды» под шквалом артиллерийского огня противника раз за разом откатывались от станицы. Их батареи продолжали молчать из-за полного отсутствия снарядов. Дроздовскому пришлось отступить к станице Петропавловской.
Но это были последние успехи красных на Кубани. Добровольческая армия, перейдя повсеместно в наступление, освободила Кубанскую область и вошла в степи Ставропольской губернии. Город Ставрополь, где сосредоточились остатки разбитых войск сорокинцев и таманцев, белые стремились взять в кольцо. 3-я дивизия вместе со 2-й дивизией генерала Боровского наступала с северо-запада по железнодорожной линии Кавказская – Ставрополь. Оборона города была взломана в первый день ноября, когда белоказачья конница ворвалась в Ставрополь. Части сил красных удалось вырваться из кольца окружения и отступить в направлении Чечни и Дагестана, но там они не удержались.
Белоэмигрант А. И. Деникин в своих мемуарных воспоминаниях так рассказал о Ставропольском сражении поздней осенью 1918 года, в котором был, как оказалось вскоре, смертельно ранен полковник Михаил Гордеевич Дроздовский:
«10-го (октября) Дроздовский отразил наступление большевиков и только на его правом фланге большевики сбили пластунов и овладели (станцией) Барсуковской…
В течение дня 14-го Дроздовский вел напряженный бой на подступах к Ставрополю, стараясь при помощи Корниловского полка вернуть захваченную большевиками гору Базовая…
23-го бой продолжался, причем 2-й Офицерский полк дивизии Дроздовского стремительной атакой захватил монастырь Иоанна Предтечи и часть предместья…
Большевистское командование еще раз напрягло все свои силы, чтобы вырваться из окружения, и на рассвете 31-го вновь атаковало…