Они встретились на автобусной станции. Он — владелец ранчо в Аризоне, она — изнеженная городская девушка в дорогом наряде. Вопреки здравому смыслу он нанимает ее в прислуги.И с этой самой минуты жизнь обоих резко меняется.
— Сью Перрит?
Жанна Уитли, вконец разомлевшая от жары Аризоны, подняла глаза на приблизившегося к ней человека. С ее места — она сидела в крохотном зале ожидания автобусной станции маленького городка — он показался необычайно худым и высоким, чуть ли не гигантом. Впрочем, это впечатление, возможно, создавала его одежда — джинсы в обтяжку, вправленная в них ковбойка, высокая шляпа с полями и сапоги на каблуках.
А может, просто она сама стала меньше ростом. Она так страдала от невероятного зноя, что вполне могла потерять не только несколько фунтов веса, но и несколько дюймов роста.
Жанна неуверенно всмотрелась в лицо незнакомца, затененное широкими полями ковбойской шляпы, но все же хорошо видное в свете яркого полуденного солнца, струящегося в широкие окна. Сильный подбородок, полные губы, темно-карие глаза под густыми бровями…
Да неужто же это компаньон миссис Карр? Совладелец большого ранчо должен иметь более респектабельный вид, более цивилизованный, что ли…
Но возможно, она ошибается. В последнее время она частенько судит о мужчинах превратно. Пора уже что-то ответить.
— Вы компаньон миссис Карр?
— Меня зовут Сет Броуди. — Он кивнул и ухмыльнулся: — Иногда мне кажется, что я не столько компаньон, сколько мальчик на посылках. А вы Сью Перрит?
Жанна прокашлялась.
— Нет, я не Сью, но именно меня вы ищете.
Лицо мужчины застыло, но он пожал ей руку. Ладонь его — сухая и теплая — была твердой, как дерево. Жанне сразу вспомнилось любимое изречение ее отца, крупного бизнесмена: «Человеку с мозолистой рукой можете безо всяких сомнений обналичивать чек — он свои деньги зарабатывает».
Рукопожатие, кроме того, оказалось необычайно крепким. Высвободив свою руку, Жанна незаметно пошевелила пальцами.
— Если вы не Сью Перрит, то почему я ищу вас? — резонно спросил он.
Вот он, тот момент, которого она ждала! Стараясь не выказывать волнения, Жанна улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.
— Я займу место Сью.
— Это кто же так решил?
Улыбка Жанны потухла, решимости как не бывало. Ломая пальцы, она почувствовала, как ладони вмиг покрылись потом. Она прекрасно понимала, что ее внешность не могла внушить собеседнику особого доверия. Он видел перед собой стройную девушку среднего роста, со светло-зелеными глазами и рыжевато-каштановыми локонами, каждый из которых жил как бы собственной жизнью. На свежих щеках и на переносице виднелось несколько еле заметных веснушек. Она выглядела слишком юной и легкомысленной, и ничто не могло этого изменить.
А ее туалет! Жанна была одета так, как привыкла ходить в Беверли-Хиллз. Накануне вечером, перед вылетом, она даже не потрудилась переодеться, и теперь на ней были слаксы из тяжелого желтого шелка и блузка одного из самых модных дизайнеров Калифорнии.
Этот костюм предназначался женщине, живущей в условиях кондиционированного комфорта, и был абсолютно непригоден для летнего дня в Аризоне. Жанна чувствовала себя так, словно ее запекают в фольге.
На протяжении своей короткой жизни она, под влиянием минутного настроения, много раз совершала необдуманные поступки, а в последние сутки ее поведение побило все рекорды. Но что пользы в позднем раскаянии? Снявши голову, как известно, по волосам не плачут. Она смело взглянула прямо в глаза Сету Броуди.
— Она заболела и попала в больницу…
— Попала в больницу?!
— У нее острый приступ аппендицита и…
— Острый приступ аппендицита!
— Если вы не будете меня прерывать, я расскажу все по порядку.
— О каком порядке может идти речь! — с раздражением воскликнул Броуди. — Вы все время начинаете с конца. Почему бы вам не рассказать все с самого начала? Сообщить свое имя, например?
Она уже открыла рот, собираясь соврать, но одумалась — ложь может привести в дальнейшем к неприятностям. Да и навряд ли этот ковбой слышал когда-нибудь имя ее отца — крупного земельного магната Бена Уитли. И уж конечно, ему и в голову не придет, что она дочь знаменитой актрисы Ши Вилетта.
— Меня зовут Жанна Уитли. Мы ехали со Сью в одном автобусе, сидели рядом. Разговорились. Она рассказала, что когда-то жила в этих местах, давно мечтала сюда вернуться и наконец ей посчастливилось получить место у миссис Карр.
— И?.. — Сет Броуди снова окинул ее взглядом с головы до ног, затем сузившиеся глаза остановились на ее лице. Жанне показалось, что он словно просвечивает ее рентгеном.
— За полчаса до прибытия в… — она не сразу вспомнила название городка, — Саффорд моя соседка вдруг согнулась пополам от нестерпимой боли. В городе водитель прежде всего отвез ее в больницу. Там поставили диагноз и сказали, что необходима срочная операция. Вот тогда-то Сью и попросила меня встретиться с вами и рассказать, что с ней случилось. Я же, кроме того, хочу вместо нее поработать у миссис Карр, пока Сью не поправится.
— Но это невозможно, мисс Уитмен! — С этими словами Сет Броуди решительно повернулся и, обшарив глазами зальчик, направился к выходу.
Возмущенная отказом, Жанна забежала вперед, преградив ему путь.
