Н’тон усмехнулся и кивнул в сторону заросшего травой берега озера. Они прошлепали по грязи, в которую превратилась стекавшая с дракончика мыльная пена, и разом обернулись, чтобы издали взглянуть на Рута, влажно поблескивавшего в лучах утреннего солнца.
— В жизни не видел его .таким чистым,— подтвердил Н’тон после придирчивого осмотра и, спохватившись, добавил: — Я вовсе не хочу сказать, Джексом, что раньше ты плохо ухаживал за ним. Но если ты сейчас же не велишь ему вылезти из грязи, он недолго останется таким красавцем.
Джексом поспешил передать просьбу дракону, добавив: — И еще, Рут, держи хвост повыше, пока не выйдешь на травку!
Краешком глаза он приметил, что Дорс с дружками счел за благо улизнуть, пока Н’тон не нашел для них новой утомительной работы. Купая Рута, Джексом с трудом прятал торжествующую усмешку. Дорс, да и другие из его компаний, не осмелились ослушаться Н’тона, когда всадник, ни о чем не подозревая, заставил их прийти на подмогу. Настроение у Джексома сразу поднялось: ну и попотели же они, суетясь вокруг «малявки», «файра-переростка» — вместо того, чтобы по обыкновению дразнить и подначивать его хозяина! Конечно, он не надеялся, что передышка будет долгой. Но если сегодня вожди Вендена решат, что Рут уже достаточно силен, чтобы подняться в воздух вместе с ним, то Джексом сможет в любой момент улететь от насмешек своего молочного братца и его компании.
— А знаешь,— чуть нахмурясь, произнес Н’тон, отряхивая забрызганную водой тунику,— на самом деле Рут вовсе не белый.
— Разве?— Джексом недоверчиво уставился на своего дракона.
— Взгляни-ка: кое-где шкура отливает коричневым и золотым, а по бокам проступают голубые и зеленые разводы.
— Ты прав!— Джексом даже заморгал от удивления, обнаружив в своем друге что-то совершенно новое.— Наверное, сегодня эти оттенки гораздо заметнее, потому что он такой чистый... и солнышко так ярко светит! — для мальчика было несказанным удовольствием поговорить на заветную тему с понимающим собеседником.
— Да, он вовсе не бесцветный, скорее... скорее, сочетает все известные цвета драконов,— продолжал Н’тон. Положив ладонь на крепкое плечо Рута, он склонил голову, рассматривая мощную спину зверя,— И сложен просто отлично! Пусть, Джексом, твой дракон не вышел ростом, все равно он просто загляденье!
Джексом вздохнул и, сам того не замечая, расправил плечи, гордо выпятив грудь.
— Не слишком толстый и не слишком худой — в самый раз, а, Джексом?
Лукаво улыбаясь, Н’тон локтем легонько толкнул мальчика в спину, намекая на те случаи, когда Джексом обращался к нему за помощью: раньше у Рута частенько побаливал живот. Джексом вообразил, что, если поплотнее набивать дракончику желудок, он догонит ростом своих собратьев по выводку. Но результаты оказались плачевными.
— Как ты считаешь, у него хватит сил подняться вместе со мной?
Н’тон остановил на мальчике задумчивый взгляд.
— Дай сообразить... Запечатление прошло весной, больше Оборота назад, сейчас уже близится прохладный сезон... Большинство драконов завершают рост за один Оборот. Не думаю, чтобы за последние шесть месяцев Рут подрос хоть на пол-локтя. Приходится признать, что больше он не вырастет. Ну-ну!— подбодрил Н’тон мальчика, услышав его печальный вздох,— все равно он на полголовы выше любого скакуна, ведь так? А на них можно часами мчаться без устали, верно? Да и ты не такой тяжеловес, как этот Дорс.
— Но ведь для полета нужны совсем другие усилия...
— Разумеется, но и крылья у Рута достаточно велики, чтобы удерживать его в воздухе.
— Так, значит, он и вправду настоящий дракон? — Н’тон внимательно посмотрел на Джексома. Потом положил ладони ему на плечи.— Да, Джексом. Рут — настоящий дракон, хоть и вполовину меньше своих собратьев! И он докажет это сегодня, когда ты полетишь на нем. А пока вам обоим пора возвращаться в холд. Тебе еще надо принарядиться, чтобы не уступить ему красотой!
— Вперед, Рут!
«Куда охотнее посидел бы здесь, на солнышке,» — ответил Рут, горделиво вышагивая слева от Джексома; он легко поспевал за своим другом и Предводителем Форта.
— У нас во дворе тоже солнце, Рут,— уговаривал Джексом приятеля, ласково поглаживая ладонью его выпуклое надбровье. От удовольствия в плавно вращающихся фасеточных глазах дракона мелькнули голубые всплески.
Дальше шли молча. Джексом поднял взгляд на величавый утес, приютивший холд Руат, второе по старшинству поселение Перна. Это будет его холд, когда он подрастет или когда его опекун, лорд Лайтол, бывший ткач, а еще раньше — всадник, решит, что он уже достаточно поумнел... и когда владетели остальных холдов перестанут, наконец, ворчать из-за этого неожиданного Запечатления Рута, дракона-не-доростка. Джексом вздохнул; он уже смирился с тем, что ему вовек не дадут забыть тот день.
