Станнис Баратеон никогда не считал себя религиозным человеком. Семерых он почитал по долгу, Старых богов — из уважения к северянам, а морского бога — из страха перед штормами. Но сейчас, стоя в подземном храме Р'глора под Штормовым Пределом, он готовился принести жертву единственному богу, который ещё мог ему помочь.
— Ваше величество, — Мелисандра стояла у алтаря, её красные одежды отражали пламя сотен свечей, — вы уверены в своём решении? Кровь короля — великая сила, но раз пролитая, она не вернётся.
Станнис сжал зубы, разворачивая письмо, полученное утром. Лаконичные строки, подписанные "Король Севера, Повелитель Зимы", жгли глаза хуже, чем пламя алтаря.
— Моя кровь — единственное, что у меня осталось, — хрипло ответил он. — Штормовой Предел осаждён. Мои войска разбиты. Мои союзники мертвы или перешли к врагу.
Он подошёл к алтарю, где лежал обсидиановый нож — древний клинок, освящённый для жертвоприношений. Рукоять была тёплой, словно живая.
— Если моя кровь может дать силу противостоять этой... нежити, то пусть прольётся.
Мелисандра склонила голову.
— Р'глор требует не просто крови, ваше величество. Он требует веры. Истинной, безоговорочной веры.
— У меня нет выбора, — Станнис взял нож, его лезвие отражало пламя свечей. — Либо я верю в Р'глора, либо мой род заканчивается здесь.
Вокруг алтаря собрались последние верные — сир Дейвос Сиворт, мейстер Крессен, несколько рыцарей Штормовых земель. Их лица были мрачными в свете огня.
— Мой король, — осторожно сказал сир Дейвос, — может быть, стоит ещё раз попытаться договориться? Этот Король Ночи предлагал место в новом порядке...
— Как подчинённому! — рявкнул Станнис. — Как вассалу! Я родился королём, и умру королём!
Он поднял нож, его лезвие блеснуло в огне.
— Р'глор, — произнёс он громко, — Владыка Света, Сердце Огня, Бог Пламени и Тени! Я, Станнис из дома Баратеонов, первый в своём роде, истинный король Андалов, Ройнаров и Первых Людей, приношу тебе величайшую жертву!
Он провёл лезвием по левому запястью. Кровь потекла тёмно-красной струйкой, капая на раскалённые угли алтаря. Каждая капля шипела, превращаясь в пар.
— Я приношу кровь королей, кровь драконов, кровь завоевателей! — продолжал Станнис, не обращая внимания на боль. — Прими её и дай мне силу!
Мелисандра подняла руки к потолку.
— Р'глор! Прими жертву верного слуги! Даруй ему силу противостоять тьме!
Кровь продолжала течь, но Станнис не останавливался. Он перенёс нож на правое запястье, делая второй надрез.
— Я отдаю тебе всё! — кричал он, его голос эхом отдавался в каменных сводах. — Мою кровь, мою боль, мою жизнь! Только дай мне победить!
Пламя свечей вдруг взметнулось к потолку, а температура в храме стала нестерпимой. Сир Дейвос и другие отступили, прикрывая лица от жара.
— Больше! — кричала Мелисандра. — Р'глор требует больше!
Станнис сделал третий надрез — на груди, над сердцем. Кровь потекла сильнее, но вместе с ней пришло странное ощущение. Сила. Тепло. Нечто горячее и яростное, наполняющее каждую клетку тела.
— Я чувствую его, — прошептал он. — Р'глора. Он... он говорит со мной.
Мелисандра смотрела в пламя, её глаза отражали огонь.
— Что он говорит, ваше величество?
— Война... только начинается, — Станнис пошатнулся, но не упал. — Лёд пришёл... но огонь... огонь сильнее. Всегда сильнее.
Он поднял окровавленный нож к свету.
— Я вижу... вижу будущее. Битву. Великую битву между огнём и льдом. И победа... победа будет за тем, кто готов заплатить любую цену.
Пламя на алтаре поднялось ещё выше, принимая форму меча — огненного клинка, парящего в воздухе.
— Светозарный! — воскликнула Мелисандра. — Р'глор показывает знак!
Станнис протянул руку к огненному мечу. Пламя не обожгло его — наоборот, наполнило новой силой.
— Азор Ахай, — прошептал он, понимание озаряло его разум. — Я — Азор Ахай, рождённый заново.
Он обернулся к своим людям, и они отступили от того, что увидели. Глаза Станниса горели внутренним огнём, а кровь на его руках не текла — она парила, превращаясь в красные языки пламени.
— Мой король, — испуганно прошептал сир Дейвос, — что с вами происходит?
— Я становлюсь тем, кем должен быть, — ответил Станнис голосом, в котором слышался треск костра. — Чемпионом огня. Врагом льда. Тем, кто принесёт свет в мир.
Он поднял руки, и пламя всех свечей в храме одновременно взметнулось к потолку.
— Собирайте армию, — приказал он. — Всех, кого можете найти. Фанатиков, изгнанников, отчаявшихся. Р'глор даст нам силу, а я дам им цель.
— Какую цель, ваше величество? — спросил мейстер Крессен.
Станнис улыбнулся — выражение страшное на его изменившемся лице.
— Мы идём на север. К самому сердцу зимы. И там я покажу этому самозванцу, что значит сражаться с истинным королём.
Он взглянул на огненный меч, всё ещё парящий над алтарём.
— Лёд против огня. Смерть против жизни. Тьма против света. — Его голос стал тише, но в нём звучала непоколебимая решимость. — Пусть весь мир станет полем битвы. Но я не склонюсь перед мертвецом в ледяной короне.
