У меня чешется лоб, и я невольно краснею. Я не забыла, какой эффект произвело на меня признание Черного Кота. Изумление, тепло, надежда, которые настолько приятны, что это беспокоит меня. Осознание — «я люблю тебя», — которое неизбежно ставит вопрос, и я не уверена, что у меня есть на него ответ. Или, во всяком случае, не тот ответ, который хотел бы услышать Черный Кот. Он сказал, что ничего не ждал, и я испытываю от этого виноватое облегчение.
Но думать, будто ему действительно этого достаточно… Трусливо с моей стороны, не так ли?
— Ты чертовски храбрый, Черный Кот. И ты настоящий друг.
Я морщусь, уже пожалев о собственных словах. Я ведь знаю, что значит любить кого-то и в ответ считаться другом.
— Извини. Это не то, что хотелось бы услышать в такой ситуации.
Черный Кот смеется:
— Конечно, то!
Я растерянно опускаю руку, и он разочарованно вздыхает.
— Правда? Ты не сердишься на меня?
— Почему я должен на тебя сердиться? — его зеленые глаза удивленно разглядывают меня. — А ты сердишься на твоего таинственного незнакомца, который ни о чем не подозревает?
Я дергаюсь. Сердиться на Адриана, когда это я не в силах признаться? Какая чушь!
— У меня по-другому. Я ему ничего не сказала, как он должен догадаться?
— Мда-а…
Черный Кот корчит гримасу.
— На самом деле, да. Я сержусь кое-на-кого — на этого парня. Сама Ледибаг влюбилась в него, а он ничего не видит. О, это бесит меня!
Он вскакивает на ноги и принимается ходить туда-сюда.
— Но если ты поговоришь с ним, я ЗНАЮ, всё пройдет хорошо! Ничто не может устоять перед моей Леди! Так почему это будет иначе для Мар… для тебя?
Он достает свой шест и крутит его в пальцах.
— Всё пройдет хорошо, уверен. В противном случае, у него каменное сердце, и он не стоит трудов.
Он горько улыбается.
— Хотел бы я быть там, чтобы поддержать тебя. На всякий случай.
— Я большая девочка, Черный Кот. Я переживу отказ.
Ну… Надеюсь? Алья соберет кусочки, это точно.
— Да нет, ты не понимаешь!
Черный Кот делается лукавым. Он изображает несколько преувеличенных фигур кунг-фу. Свежий снег кружится вокруг него.
— Я твой партнер, твой напарник! В конце концов, моя роль быть side-kick! Хе-хе! Поняла? «Side-kick»?(1)
Он подмигивает мне, потом повторяет сложную фигуру с разворота. Я закатываю глаза. Ну вот, вернулся краснобай со своими более чем посредственными шутейками. Как раз вовремя! Но его улыбка заразительна, и я невольно смеюсь.
— Эй! Полегче, Котенок! Он вовсе не суперзлодей, так что не может быть и речи, чтобы жестко с ним обращаться!
Он раздвигает шест и устанавливает его на земле, вскидывает подбородок с видом завоевателя.
— А почему бы нет, если это вправит ему мозги? На будущее? В последнее время акуманизации обострились, лучше предотвратить, чем лечить!
Я хохочу.
Акуманизированный Адриан? Нет, невозможно!
— Эй, парочка героев! Скоро ваша очередь!
Смех застревает у меня в горле, а улыбка Черного Кота увядает. Мы возвращаемся к реальности: реальности разоренного, пустынного Марсова Поля и снега, который падает всё гуще, но почти бесшумно. В окрестностях больше нет ни одного акуманизированного, кроме Рисовальщика, Пикселятора и Геймера, который делает нам знак. Черный Кот испускает долгий дрожащий вздох. Он закидывает шест на плечо и подбадривающе подмигивает мне:
— Давай, пошли.
Нет! Уже?
Я следую за ним. Слова вылетают, прежде чем я успеваю два раза подумать.
Подожди.
— Я не хочу, чтобы ты уезжал, Черный Кот.
Он останавливается и усмехается:
— Я тоже. Но это приятно слышать, моя Леди, — его бодрый голос становится нерешительным: — Я уже начал думать, что… что только меня это заботит.
Я в потрясении стискиваю кулаки. То, что я хотела подать как отвагу и спокойствие, он принял за равнодушие?
— Конечно, меня это заботит, Черный Кот! Ты мой напарник с самого начала!
— Да так вот. И не беспокойся, ты слышала Вайзза: смена обеспечена.
Я вздрагиваю.
Нет.
— Впрочем, у меня, наверное, здесь нет права голоса, но думаю, Рипост станет отличной заменой Черному Коту.
Нет!
— Или Леди Вайфай? Она хитрая и находчивая. Но Геймер тоже прекрасно справляется. Возможно, он был бы неплох: настоящий гений для расследования насчет Бражника.
— Черный Кот.
Он широко улыбается мне — горько, сконфуженно:
— А Баблер? Уверен, он отлично справится. В любом случае, думаю, он прекрасно найдет с Плаггом общий язык.
— Черный Кот! Стоп. Перестань!
Я хватаю его за плечо. Он, наконец, прерывается.
— То, что я пережила с тобой, я не хочу пережить ни с кем другим, слышишь? Так что перестань говорить о своем преемнике, как ни в чем не бывало!
Его улыбка исчезает. Я отпускаю его и глубоко вдыхаю.
— Мы победим. Мы вернем Мастера Фу. И когда всё закончится, ты уедешь с Плаггом. Мы останемся на связи. Я буду держать тебя в курсе моих достижений с помощью наших коммуникаторов. Тебе не придется открывать свою личность. Ты ничего не забудешь.
Он хмурится и готовится возразить, но я останавливаю его острым взглядом.
— Нет. Я настаиваю. Ты же не навсегда уедешь из Парижа, не так ли? Существуют другие Камни Чудес и другие возможные напарники. Мы выкрутимся до твоего возвращения, Черный Кот.
