– Нет, с моим слухом всё в порядке. Я ору, потому что вы же не слышите! – возмущённо снова крикнул Лобанский.
– Да мне и не надо слышать, я по губам читаю… – дед расхохотался, но с его угрюмым лицом выглядело это даже пугающе. – Иван Грозный, тоже мне скажете. Давайте обратно одевайтесь, и пойдём.
– Нет… – снова начал кричать Лобанский, но вовремя остановился и продолжил невозмутимым тоном: – Ой. Прошу меня извинить. Нет, мы так ещё немного пройдёмся.
– Как хотите, дело ваше.
Дед развернулся и пошёл в сторону тайги, присвистывая. Казалось, она была уже совсем рядом… но иногда она пряталась за густой травой, а иногда как будто отдалялась.
– Я не знал, что до леса идти так далеко, с холма кажется, что совсем рядом, – стараясь бодриться, вытирал пот со лба Фёдор Степанович.
– Двенадцать километров, – пробурчал идущий рядом с ним Баянов.
Учёные тихо продвигались сквозь густую траву под палящим солнцем. Путь удлинялся с каждым шагом, а горизонт стремился к бесконечности. Ещё час учёные не могли дойти до окраины леса, тропинка всё время петляла и удлиняла путь. Чуть достигнув тайги, каждый ощутил на своём теле идущую от неё прохладу. Проводник не стал останавливаться, а лишь уверенно шагнул за густые деревья. Участники экспедиции поспешили за ним.
– Как будто перенеслись в параллельную вселенную… как же прохладно, – вздохнула с улыбкой на лице Милослава.
– Это точно… – подтвердил Райц.
Идти было ещё далеко. Зайдя в лес, участники экспедиции лишь немного поправили рюкзаки и пошли дальше в том же темпе. Густые ели простирались далеко ввысь и не пропускали много солнечного света, а сосны украсили землю иголками и шишками, привлекая белок и бурундуков, которые то и дело перебегали через тропинку.
– А вы знали, что популяция сов зависит от количества дичи, на которую они охотятся?
– Это получается, если белок станет меньше, то и количество сов уменьшится? – спросила Милослава.
– Нет, совы охотятся не только на белок, ещё на мышей, других птиц, зайцев и могут иногда нападать на змей, – уточнил Норотов.
– Если на змей, то это хорошо. Полезная птица получается, – Милослава стала пристально смотреть под ноги.
– Вы не переживайте, просто топайте сильней ногами, тогда змеи к вам близко не подползут.
Милослава попробовала топать сильней ногами, но из-за тяжёлого груза это вышло нелепо и смешно.
– Вам ещё в руки бубен дать, и можно отнести вас к шаманам, – рассмешил всех Фёдор Степанович. Норотов смутился и, улыбнувшись, покраснел.
– Владимир, вы чудо-человек, – сказала Милослава, чем заставила его смутиться ещё больше.
Неожиданно для всех проводник ускорил шаг. Учёные поспешили за ним, не успев восстановить дыхание от смеха, от чего им стало ещё смешней. Наблюдая друг за другом, все пытались успокоиться, но снова начинали смеяться.
– Что-то тут не то. Всё, перестали! – уже со слезами на глазах сказал Райц.
– Друзья мои, прекратите, а то Райц уже плачет! – засмеялся Фёдор Степанович, и снова начался всеобщий смех. Но ненадолго: быстрый темп проводника сделал своё дело, и скоро лишь улыбки на лицах напоминали о нём.
Учёные продолжали идти через тайгу, восхищаясь её красотой и великолепием. Даже тяжесть рюкзаков стала для них незаметной. Высокие толстые стволы деревьев, сквозь ветки которых прорезались солнечные лучи, тенями рисовали загадочные узоры на земле, ещё покрытой росой. Бурелом, покрытый мхом, и большое изобилие разных поганок придавали пейзажу сказочный вид, а обилие живности, которая, не боясь их, то и дело встречалась на пути, давало понять, что это её дом, а учёные пришли туда в гости.
– Так, всё! Здесь я вас отпущу, далее сами идёте, – остановился дед, резко повернувшись лицом к участникам экспедиции.
– Уважаемый, вы же нас почти восемь километров должны вести? – спросил Лобанский.
– А мы уже прошли их, даже больше… дальше я не могу идти… устал, – ответил дед, который выглядел бодрее всех остальных, вместе взятых.
– Как прошли?.. – удивление от этой информации читалось на лицах. – Ну что ж, спасибо тогда вам, дальше нам так и идти по этой тропе на северо-восток? – уточнил Райц.
– Ага, туда идите, – дед махнул рукой в направлении севера. – Ой, нет, туда, – указал на северо-восток, – на севере там у меня самолов стоит.
Участники экспедиции, переглянувшись, поблагодарили проводника и отправились дальше по тропе.
– ЭЙ! ЧЁ, ОТДЫХАТЬ ДАЖЕ НЕ БУДЕТЕ? – крикнул дед.
– Нет! Мы ещё не устали!!! – крикнул в ответ Лобанский.
– А ведь ты точно глуховат, длинный, – пробормотал тот.
– А вы точно знаете деда Прохора, – ухмыльнулся Лобанский.
Быстрым шагом все шли друг за другом, но усталость всё же стала нагонять. Через несколько минут энергия, что двигала ими, осталась где-то там, в начале пути. Шаг замедлился, и поход уже не был настолько бодрым.
Голова была пуста, ноги сами искали опору, а руки казались ненужным грузом… Медленно плетясь по тропе, все только и делали, что смотрели вниз под ноги… чтобы лишний раз не запнуться о корни деревьев.
