– Ладно, Норотов, отвали от него. Не хочет есть, пускай не ест. А я пошёл, – возмутился Райц.
– Куда пошёл? – спросил Лобанский.
– Искать Милку… вы тут все уже помирать собрались. А я не готов, если уж помирать, то хотя бы за полезным занятием.
– И далеко ты уйдёшь? – язвительно спросил Баянов.
– Достаточно далеко, чтобы суметь случайно заблудиться, – серьёзно сказал Райц.
– А в чём смысл потеряться ещё и тебе?
– В том, что только заблудившись, можно оказаться там, где тебе нужно. Не спрашивайте, с чего я это взял, просто позвольте проверить.
– Тогда я пойду с тобой. Я думаю, что нам нужно оказаться в одном и том же месте, хоть эта идея и кажется бредовой, как и большинство твоих идей. Но сидеть без дела я не могу, а своих идей у меня нет, – заявил Лобанский.
Накинув рюкзаки, они с Райцем вышли из зимовья. На улице ещё было темно, и Райц предложил идти в связке. Дойдя до пещеры, медведя они там не обнаружили, как и следов Милославы и Ефима, поэтому пошли дальше по тропе.
– Стой. Здесь свернём, – сказал Райц.
– А куда?
– Не знаю. Куда думаешь?
– Туда, – Лобанский указал пальцем южнее от тропы. Райц не стал больше ничего спрашивать, а просто свернул в высокие сугробы и стал пробираться всё глубже в лес. Они шли долго, уже начало светать.
– Как думаешь, мы уже заблудились? – запыхался Лобанский.
– Нет же, мы можем вернуться по нашим следам в любой момент. Ветер утих… где же буря?
– Какая буря?
– Не важно. Отдохнул? Пошли дальше. Только теперь туда, – Райц указал ещё южней. Деревья росли всё ближе друг к другу и простирались до самого неба. Неожиданно Райца потащило к стволу дерева.
– ЧТО ПРОИСХОДИТ? – Лобанский изо всех сил держался за ветку соседнего дерева, чтобы его не утянуло.
– Кажется, я проваливаюсь… там совсем не чувствуется снега, – обеспокоенно сказал Райц, который уже наполовину ушёл в лунку.
– Думаешь, глубоко? – еле его удерживая, спросил Лобанский.
– Не знаю. Нужно достать из рюкзака другую верёвку, чтобы я мог за неё ухватиться.
Лобанский принялся снимать рюкзак, не отпуская ветку. Но ветер усиливался, пошёл снег.
– Чёрт. Вообще не вовремя, – возмутился Райц.
– Ты о чём? – спросил Лобанский, и буря окутала их. Сильный ветер не дал Лобанскому возможности удержаться, и он отпустил ветку, но его потащило совсем в другую сторону, что предоставило Райцу возможность выбраться из лунки. Буря, снова поменяв направление ветра, вытолкнула их прямо в ручей и утихла.
– Чёрт побери, не хватало ещё промокнуть и снова простудиться, – ворчал Лобанский. – Всё, пошли обратно.
– Ахах… а куда? Следов-то нет. Поздравляю, мы заблудились, – смеялся Райц, лёжа в воде.
– А-а… не понял. Мы вообще где? Откуда взялся этот ручей? – Лобанский огляделся вокруг. Деревья стояли не так часто, а за ними виднелась скала, от которой шёл ручей.
– Поздравляю, Егор Давыдович, мы заблудились, – счастливо улыбаясь, повторил Райц.
– Ну и чего ты такой довольный? Дальше-то что делать? – пытался образумить его Лобанский.
– А дальше мы ищем, как и полагается поисковикам. По следам. У меня предчувствие, что мы уже близко, – Райц направился на юго-запад, Лобанский от безысходности пошёл за ним.
Пробираясь сквозь лес, они наткнулись на знакомое зимовье, чуть поменьше того, в котором они жили, но очень похожее на то, в котором жил Никифор.
– Приветствую вас, добры молодцы! – радостно крикнул кто-то из-за деревьев на старославянском. – Рад вас видеть у себя в зимовье.
– Добрый день, – ответили они хором.
К зимовью вышел Никифор с охапкой дров.
– Меня Никифор звать. А вы кто такие будете? Откуда путь держите?
– Мы Ефима знакомые, вот заблудились немного. Разрешите погреться у вас, – вежливо сказал Лобанский, стараясь сообразить, что происходит и почему Никифор их не узнаёт.
– О, друзья Ефима и мои друзья, проходите, конечно. Так как вас звать?
– Я Егор, а это Кирилл.
– Он что, нас не помнит? – шёпотом сказал Райц.
– Судя по взгляду, он первый раз нас видит.
Никифор впустил их к себе в зимовье и затопил печь.
– Вы кого-то ищете, что ли, раз заблудились? – спросил он.
– Да, девушку ищем, она с Ефимом ушла, а мы отстали, – ответил Райц.
– Ну-у… коли с Ефимом ушла, значит, не пропадёт. А вы здесь обождите пока. Может, вам повезёт, и он заглянет сегодня, – радостно сообщил Никифор. – Голодные? У меня вон зайчатинки немного есть.
– Да, спасибо большое, можно и поесть, – ответил Лобанский. Переждать у Никифора казалось ему не такой уж плохой идеей.
– Ну вы хозяйничайте, а я пойду ловушку ещё посмотрю, может, поймал ещё кого. А то гостей не ждал, не готов, – Никифор вышел.
Райц и Лобанский переглянулись.
– Что думаешь? – спросил Райц.
– Я думаю, посидим до завтрашнего утра здесь. Если Ефим с Милославой не придут, отправимся дальше. А ты?
– А я… а я вот пытаюсь сообразить, почему именно сюда нас с тобой занесло. Ведь явно мы искали не Никифора.
– С этого момента я бы попросил поподробней, – тактично сказал Лобанский.
