– Смысл в том, что каждый ищет не то, о чём на самом деле говорит, – задумчиво ответил Ефим.
– То есть вероятность его найти очень мала? – уточнил Райц.
– Я скажу даже так. Наличие этой вероятности безнадёжно мало, – Ефим тяжело вздохнул. – Так и было, когда я в первый раз пошёл на поиски. Я просто ухватился за этот маленький кусочек надежды, хотя знал, что всё будет напрасно.
– Но он может быть ещё жив. Или его мог найти кто-то другой, – с надеждой сказала Милослава.
– Этому кедру уже больше пятисот лет, а до него были другие такие. Сама тайга скрывает свой возраст, но я знаю, что она видела многое. В разные времена сюда заходили разные люди, но такие, как Никифор, это большая редкость.
– То есть вы хотите сказать, что здесь мы ходим напрасно? – нервно закричал Райц. – И что за бред про время? У нас сейчас времена современных технологий и спутниковых поисковых программ. Мы сможем его найти.
– Ты прав. Но здесь всё по-другому, он просто мог от усталости завалиться в сугроб и не подняться… его запорошило снегом. Или же он мог замёрзнуть и укрыться в пещере, но… Даже если он жив, голод и холод всё равно не заставят себя ждать. Пошёл уже третий день, если мы не найдём его через четыре дня… то, скорей всего… – Милослава попробовала снять напряжение, но не смогла сдержать накатившиеся слёзы.
– Молчи! – крикнул Райц. – Я сам это хорошо понимаю. Просто Ефим говорит, что больше не видит смысла искать уже сейчас.
– Смысла, может, и нет, но надежда моя ещё не угасла, – Ефим похлопал Райца по плечу. – По моей вине он ушёл туда, я должен был изначально вас заставить идти в связке. Но это бы увеличило время пути, и я пожалел ваши силы.
– Не вините себя в чужих необдуманных поступках. В таком случае мы все виноваты, – поправил его Райц.
Через несколько часов блуждания по лесу начало темнеть, и Ефим настоял на том, что нужно возвращаться. Милослава и Райц еле передвигали ноги, и у них не было выбора, кроме того, чтобы приостановить поиски. Ефим пошёл впереди, в сторону от тропы, и едва заметно снова стал рисовать посохом круги. Милослава хотела всё получше рассмотреть, но снег быстро поднялся и закутал всех и всё, так что разглядеть что-либо было уже невозможно.
«…значит… мне не показалось», – подумала Милослава.
– Действительно ли все мы знаем то, во что мы верим? И действительно ли то, во что мы верим, выглядит именно так?
– Ты о чём? – шёпотом спросил Райц.
– Да так, задумалась вслух.
– Давай рассказывай, раз уж начала.
– Нет, забудь. Тебе нужно просто это увидеть.
– Так скажи, куда смотреть.
– Я не уверена, что это будет правильно, – Милослава резко встала с постели и направилась в сторону выхода. – Пошли, он уже вышел.
– Как?! Когда?! – удивлённый Райц побежал за ней.
В лесу они нагнали Ефима и снова направились по тому же маршруту.
– А может, нужно идти в другую сторону? – возмутился Райц.
– Нет разницы, в какую сторону мы пойдём. Тайга сама решит, куда мы придём, – ответил Ефим.
– Это как так? – нахмурил брови Райц.
– Это так же, как и заплутать средь трёх сосен, хоть и думать, что идёшь прямо, – с улыбкой ответил Ефим.
– Не день, а сплошные загадки, – пробурчал Райц.
У пещеры их встретил Василий. Ефим решил поменять направление и повернул к обрыву. Ничего не понимающие Райц и Милослава направились за ним. Уже виднелся обрыв, а Ефим всё шёл прямо к нему.
– Смотри, – Милослава, дёрнув Райца за рукав, указала на посох. Ефим медленно рисовал круги на снегу, и снег стал обволакивать посох, спиралью поднимаясь выше, образуя снежный вихрь. Мгновение, и буря захватила их, но Милослава успела схватиться за посох. Лёд стал покрывать её руку, обжигая кожу. Ветер менял направление каждую секунду и каждый раз с новой силой ударял по ним, ещё удар – и Милослава не смогла удержаться, буря выбросила их прямо на верхушки деревьев с высоты птичьего полёта.
Милослава и Райц быстро устремились вниз, до удара о деревья оставались считанные сантиметры, как вдруг всё замерло. Снег застыл прямо в воздухе, Милослава лишь успела разглядеть, как тот же самый некто высотой с деревья, стоявший тогда на краю леса, забирает их с воздуха своими большими белыми руками.
– Я всё видела! – крикнула она.
– Что видела, Милка? – спросил Лобанский.
– Что? Где я? – удивлённо спросила Милослава, оглядевшись. Она была в зимовье на своей кровати, сидевший рядом Лобанский заботливо пытался положить ей мокрое полотенце на голову.
– Ты здесь, с нами, в зимовье. Вы с Райцем вернулись вчера из поисковой экспедиции, и ты слегла с температурой. Я думаю, это зараза какая-то.
– Нет же, мы же и сегодня тоже пошли, – Милослава попыталась встать с кровати, но Лобанский её остановил.
– Нет. Вы ходили один раз, только вчера. Сейчас уже вечер, ты весь день проспала, – успокаивал он её.
– Понятно, – девушка легла обратно в кровать. – Наверное, и правда приснилось. А где Ефим и Райц?
– Они утром ушли на поиски, но ещё не вернулись.
– К-к-как? – Милослава посмотрела на свою руку, белую от обморожения.
