В отличие от Сектора Света с ярко освещёнными улицами и переливающимися повсюду цветастыми голограммами, на окраинах Сектора Тьмы горели лишь тусклые фонари, половина из которых не работала, оставляя целые участки обшарпанных кварталов полностью неосвещёнными.
Для нас это не вызывало проблем, так как в наших ПКНК работал режим ночного зрения. Но, как мне показалось, большинство местных жителей линз с нанокомпьютером не носили, потому как многие испуганно шарахались от неожиданности, когда мы подходили близко в полной темноте.
Мы двигались осторожно, оглядывая и сканируя окрестности на предмет охранных киберсистем. Но каждый раз выходило, что эта предосторожность была совершенно излишней. Никаких электронных сетей никто из нас так и не обнаружил.
Улицы напоминали грязные трущобы: разбитые тротуары, горы мусора, остовы сгнившей техники. Большинство зданий выглядели ветхими, многие казались давно заброшенными, с заколоченными дверьми и окнами, а от некоторых остались лишь руины. Создавалось впечатление, что город пережил настоящие боевые действия.
За пятнадцать минут мы увидели лишь десяток наземных транспортных средств, выглядевших как артефакты из прошлого: старые, изношенные, с вмятинами и выцветшей краской. И не встретили ни одного аэромобиля.
Однако сильнее всего нас поразил внешний вид местных жителей. Большинство из них выглядели грязными, тощими и, мягко говоря, непривлекательными. В глаза бросалась нездоровая бледность кожи. Вместо нормальной одежды они носили какие-то рваные обноски. Многие из них имели крайне болезненный вид и сидели вдоль дорог с абсолютно опустошёнными выражениями на измазанных грязью лицах. Некоторые, как и первый встреченный нами бездомный Сектора Тьмы, казались очень старыми. Но среди них попадались люди всех возрастов, в том числе истощённые дети, которые, по первому впечатлению, были брошены на произвол судьбы.
Ещё нам встречались искалеченные люди без рук и ног. А в один момент мы чуть не споткнулись о слепого с абсолютно белыми глазами, который жалостливо попросил подать пару каких-то «ТПшек». Мы не стали выяснять, что это значило, и поспешно продолжили свой путь.
— Такое чувство, что мы попали в фильм про постапокалипсис, — заметил Сварог, осторожно обходя очередную кучу мусора и валявшуюся рядом с ней полуголую страшную женщину.
— Ага, — согласился я. — Причём в массовке тут сплошь зомби-мутанты.
— Может, город охвачен какой-то эпидемией? — мрачно предположила Фурия.
— Или чего похуже, — хмуро добавила Бестия. — Поскорее бы отсюда съебать.
— В любом случае, этим несчастным людям явно требуется помощь, — с грустью в голосе добавил здоровяк.
— Всем не поможешь, брат, — сказал на это я. — А перед нами стоит совершенно другая задача. Так что просто не бери в голову. Скоро мы сможем вернуться домой и забудем об этом жутком месте как о кошмарном сне.
Тем не менее среди здешних обитателей мы не слишком выделялись. После долгой утомительной дороги без возможности принять душ и привести себя в порядок наш внешний вид был далёк от презентабельности. Потёртую броню покрывала грязь и засохшая кровь, растрёпанные волосы слиплись, а чумазые лица блестели от пота. В общем, своим обликом мы вполне гармонично вписывались в колорит местного населения и вряд ли вызывали излишние подозрения.
Правда, многие прохожие испуганно шарахались от нас в стороны, жались в тёмные углы или переходили на другую сторону улицы, заметив в наших руках оружие. Но мы не сильно переживали по поводу того, что на нас настучат, ибо за всё время не встретили ни одного полицейского или иного представителя власти.
Создавалось стойкое впечатление, что с законностью и порядком тут дела обстояли даже хуже, чем во фронтире на планете Гор 6, которой управляли гангстеры и где мы когда-то провели свои первые месяцы свободной жизни после побега со станции «Цербер».
— Гляньте! — вдруг воскликнула Бестия, бесцеремонно указывая пальцем на человека, стоявшего у старого грузовичка. — Чё, сука, с ним такое?!
Мы все как по команде остановились и, едва не разинув рты от изумления, воззрились на крайне странного незнакомца.
Несмотря на то, что одежда мужчины выглядела относительно прилично, его фигура поражала своей необычайностью. Он был настолько тучным, что его тело казалось необъятным. Мы с несказанным изумлением разглядывали его объёмный, выпиравший вперёд живот и мясистое красное лицо с невероятно пухлыми щеками и тремя подбородками, свисавшими на широкую грудь. Он тяжело, прерывисто дышал и вытирал похожими на колбаски пальцами выступавший на лбу пот, тщательно стараясь игнорировать наше пристальное и крайне невежливое внимание.
— Не знаю, — вполголоса ответил я после продолжительной паузы. — Может, половина из этих людей — жертвы бесчеловечных экспериментов? Мы что-то такое встречали в подводном городе у Детей Звёзд. Там всех жителей буквально превратили в мутантов, которыми питалась хищная разумная водоросль.
— Кажется, я поняла, — покачала головой Фурия. — Похоже, тут дело вовсе не в эпидемии и не в мутации. Видимо, их гены не модифицированы.
