Я тщательно разгладил свою кривую ухмылку и прошептал схоластическое предостережение против радости, чтобы овладеть нечестивым ликованием, вызвавшим этот злобный смех. Я был благословлен тем, что моими единственными спутниками в тот момент были сьельсины, которые мало понимали наши настроения и чувства.
Ушара спаслась, не погибла под обстрелом Альбе.
Или часть ее не погибла.
Наблюдатели были чистой энергией, чистым духом, за исключением тех случаев, когда они облекались в материю, как в старую одежду. Но слово "дух" означает "дыхание", а разве каждый наш вдох не является маленькой копией другого, новым творением, каждое из которых отделено от предыдущего действием легких и диафрагмы? Должно быть, Ушара вдохнула в убегающего Гаиску душу, вдохновила его, овладела им, передав лишь малую часть себя, которая, достигнув места назначения, могла бы свободно расти снова. Наблюдатели были образцом энергии, образцом, чье целое могло быть восстановлено из его мельчайшей части. Они умирали лишь тогда, когда весь этот узор стирался, рассеивался под действием неизбежного света оружия, подобного тому, что создал проект "Персей".
"Возможно, его машина предала его", - сказал Рамантану, неверно истолковав истерзанную плоть экстрасоларианца. "Возможно, он действительно мертв".
"Нет", - сказал я, уверенный в правильности своего понимания, поскольку оно исходило от нее. "Нет, он добрался до вашего народа". Я колебался. Вера Рамантану в меня основывалась на убеждении, что я убил его бога. Я не осмеливался нарушить эту веру, ни тогда, ни там, когда был в меньшинстве и так отчаянно слаб.
Очень хорошо. Утаннаш был Лжецом на древнем языке сьельсинов.
Я буду лгать.
"Как нам подать сигнал твоим людям?" - спросил капитан. "Они должны прийти за тобой".
"Они придут", - сказал я и, встав, повернулся спиной к трупу Гаиски. У меня не было ни связи, ни ракетницы, ничего не оставалось, кроме как ждать. "Дай им время". Запахнув пальто на своей узкой фигуре, я отошел на полдюжины шагов от тела мертвого мага, фульгуриты хрустели у меня под ногами. Когда шум прекратился, я опустился на бледный песок и стал ждать.
Сухой и непрекращающийся гром разразился в верхних слоях атмосферы, возможно, полчаса спустя, и, взглянув вверх, я увидел огни трения при входе и черные силуэты наших кораблей, падающих подобно граду стрел. Ирчтани в лагере расправили крылья и поднялись спиральным циклоном, чтобы поприветствовать их. Это было все равно, что наблюдать за голодными воронами, кричащими над бойней на каком-нибудь залитом кровью поле.
Я дрожал, несмотря на солнце и жар новорожденного дня.
* * *
Нашедшие нас люди открыли огонь по моей сьельсинской охране, и четверо оставшихся подчиненных Рамантану - Отомно и Эгазимн, Бикаши и Атиамну - спаслись только благодаря своим щитам. Мне потребовались все мои силы, чтобы не дать им ответить в свою очередь. Тем не менее, Эгазимн держал руку на своем свернутом нахуте, а остальные сжимали свои скимитары. Со временем я убедил людей Халла и моих сьельсинов отступить, и нас нас сопроводили туда, где высадилась спасательная команда.
Люди застывали, когда мы проходили мимо, и многие делали предостерегающие жесты или просто свирепо смотрели. Еще больше выкрикивали вопросы или насмехались над моей нечеловеческой свитой. У меня не было на них времени, я двигался как во сне. В ушах звучали воспоминания о том ужасном смехе, и я чувствовал, что меня несет, как лист, брошенный на поверхность какого-то стремительного потока.
Мы потерпели поражение, но все вокруг ликовали. Люди взбирались на обломки шаттлов или на сложенные штабелями ящики, поднимали оружие и хлопали друг друга по спине. Ирчтани все еще кружили в воздухе, громко крича о победе.
Они не знали. . . они не могли знать, что мы потерпели поражение.
Комендант Вимал Гастон, изможденный, но вполне живой, встретил нас на краю лагеря. Его паракоита - коротко стриженная, стройная девушка, которая накануне приносила мужчине его доспехи, - спешила следом, черная лента медицинского корректора была наложена на рану с левой стороны лица.
"Они сказали, что у вас на буксире Бледные, - сказал он, глядя на Рамантану и его соотечественников. "...Я не поверил".
"Они спасли меня ночью", - сказал я. "Они перебежчики".
"Перебежчики?" Гастон нахмурился, разглядывая моих неожиданных спутников. "Это… возможно?"
Я посмотрел на Рамантану. "Я точно не знаю. Но они не ваша проблема, комендант. Вы должны уничтожить это место. Все целиком. Выведите всех своих людей и проследите, чтобы никто из них ничего отсюда не забрал. Никаких трофеев, никакой добычи, ничего. Ни одного осколка этого черного камня. Вы поняли?"
"Что это была за штука?" спросил Гастон, глядя на ближайший осколок кости Ушары.
"Как только все уберутся, уничтожьте место. Бомбы AM. Уничтожить все".
"Все?" Это был один из землекопов. "Руины?"
"Все!" сказал я. "Было бы лучше эвакуировать планету целиком".
Гастон выглядел совершенно растерянным. "Эвакуировать? Мы одержали победу!"
"Мы одержали победу здесь, - сказал я, - и сегодня. Но это еще не конец".
