Девушка не стала удерживать Меллона, когда тот, поцеловав руку, удалился к реке. Постояла пару минут и, улыбнувшись, вернулась к Лиону.
Неприятный разговор состоялся, хотя они толком ничего и не сказали друг другу. Пытаться снова Зара не собиралась: слишком тяжело.
По возвращению отец познакомил дочь с любовницей. Нет, он отрекомендовал ее иначе, но Зара сразу поняла, что связывало этих двоих. Леди Эстель оказалась женщиной неопределенного возраста, красивой шатенкой, обаятельной и начитанной. Она понравилась девушке. Никакого желания произвести впечатление, естественность и спокойствие во всем. На Рандрина Эстель тоже не смотрела с обожанием, соблюдала необходимые правила приличия. Зара не знала, зачем их познакомил отец, но с удовольствием болтала с этой женщиной, благо Лион сбежал. Девушка подозревала, делиться странным поведением наследницы с графом Таннером.
Вскоре вокруг Зары и Эстель образовался кружок из дам. Обсуждали моду, последние светские новости и, как ни странно, магию. Присоединилась к ним и Элиза. Вынуждено — Нубар ее временно покинул, поцеловал руку и извинился:
— Дела!
Действительно, пока все наслаждались запахом жарящейся оленины, Эрш беседовал с кем-то по пространственному зеркалу, расхаживая у самой кромки деревьев. Потом к нему присоединился Рандрин, и парочка сановников скрылась из виду.
Когда выдалась пауза, Зара решила предложить сыграть после обеда в скандальную "бутылочку".
— Как можно! — тут же возмутился кто-то. — Это вульгарно и для простонародья!
— Вам и не предлагают, леди Ирис, — неожиданно приняла сторону Зары Эстель. — Это забава для незамужних. Когда еще выпадет шанс безнаказанно поцеловать мужчину?
Дамы зашушукались. Легкая порочность притягательна, но репутация дороже. Да и как можно уподобляться крестьянкам? Однако кое-кто согласился. Среди них оказалась и Элиза. Она обещала обеспечить дам кавалерами, чтобы не пришлось целовать друг друга в щечку. Тем, кто откажется целоваться, решили назначить штраф: исполнение любого мелкого желания.
Оленина приготовилась, и компания на время распалась. За накрытыми на траве столами велись привычные разговоры, ничего не предвещало необычного "десерта". Вернувшийся Лион был хмур, но продолжал ухаживать за Зарой. Та же не замечала перемены его настроения. Сам виноват, нечего строить иллюзии.
Наконец, промокнув губы салфеткой, Зара встала и ударила вилкой по бокалу, привлекая внимание. В воцарившейся тишине она возвестила о забаве и предложила всем желающим устроиться возле старого кострища на краю лагеря. Там и место красивое, и никто не помешает. Мужчины закашляли, женщины резко заинтересовались облаками.
— Ты долго думала? — раздалось в голове Зары. Конечно, отец не остался в стороне.
— Долго. Присоединяйся, всех хорошеньких дам перецелуешь, — легкомысленно, тоже ментально, ответила девушка.
— Несолидно.
— А хочется? Ну, стань приглашенным гостем. И подчиненных тащи. Там много холостых, пусть девушки порадуются.
Рандрин со смешком отказался, а насчет всего остального обещал подумать. Хотя компанию своим вниманием все же почтил, принес пустую бутылку и пообещал занять пустующее место, если вдруг кавалеры оробеют. Не оробели, желающие нашлись. Бутылка закрутилась. Игра оказалась занятной. Если сначала участники смущались, затем начали смеяться и мухлевать, чтобы поцеловать нужного человека. Досталось и Лиону. Зара пока не решила, как с ним поступить, поэтому не отталкивала. Все шло гладко до тех пор, пока закрученная девушкой бутылка не указала на пустое пространство. Зара хотела крутануть снова, но дамы в один голос заявили: это нечестно, нужно поискать, не притаился ли в нужном направлении кавалер. Пришлось встать и отправиться на поиски.
Мужчина обнаружился. Целых два: устроившись на коряге, Эрш с приятелем горячечно спорили о драконах, высчитывали слабые места чешуи и частоту извержения пламени.
Зара остановилась. Может, пока ее не заметили, лучше уйти? Если она предложит Эршу себя поцеловать, он ее убьет. Приятель начальника, может, и согласится, но не хотелось испытывать судьбу. Девушка попятилась, но поздно, ее заметили.
— Садитесь! — Нубар указал на свободное место. — Кажется, вы в соотской пустоши встречали дракона. Вид не вспомните? Очень обяжете.
И ни слова о сегодняшнем инциденте.
Зара прикусила губу и покосилась на друга Эрша. Как же его звали? Она силилась вспомнить и не могла. В голову отчего-то лезло, что он любитель драконов.
— Садитесь, садитесь, ваша светлость! — засуетился мужчина и пнул Нубара в бок. — Да встань ты, чурбан!
Эрш вопросительно глянул на Зару: мол вставать ему или нет. Девушка тут же заверила, она на минуточку, мимо проходила, но о драконе с удовольствием расскажет, но после игры.
— Игры? — Друг Эрша, которого Заре представили как барона Самюэля Ренье, удивленно поднял бровь.
