Три года Аспирантуры пролетели незаметно. Не успела Зара оглянуться, пришло время защиты. Тему диссертации девушка выбрала в соответствии с даром: "Развитие и практическое применение способностей э-эрри, а также их совместное использование с различными видами магии". Выходя за кафедру перед Ученым советом из опытных, не ниже первой категории, магов Зара, разумеется, волновалась, особенно, когда заметила знакомые лица. Вот отец Бель Сеговей, недавно получившей повышение и активно занимавшейся общественной жизнью в ущерб пополнения семейства, чуть поодаль — Мелисса Шуарш, о чем-то вполголоса переговаривающаяся с начальником. Зара никак не могла понять, почему та не выйдет замуж за лорда Андеша. Эти двое почти все время проводили вместе, даже мыслили одинаково, за долгие годы совместной работы научившись понимать друг друга с полуслова. Лорд любил своего заместителя, остался бы доволен, Мелисса же получила бы титул. Взаимовыгодный партнерский брак. Странно, что после поцелуев у реки Мелисса не надела кольцо.
Стараясь не думать об оценивающих ее людях, Зара приступила к защитной речи. Маги не позволили произнести и половины, засыпали каверзными вопросами и потребовали перейти к практической части. Оппонентов назначили сразу двоих: заместителя начальника Департамента магической обороны и вредного седовласого свободного мага, попортившего немало крови придирками и проверками потенциала способностей э-эрри и симбиоза магии.
Промучив девушку часа два и почти доведя до белого каления, Ученый совет засчитал защиту и выдал свидетельство об успешном окончании Аспирантуры. Зара Рандрин получила возможность подать заявку на сбор аттестационной комиссии для повышения магической категории. Но девушка не спешила ей воспользоваться, прекрасно понимая, знаний пока недостаточно. Необходимо подтянуть ментальную и боевую магию, чтобы соответствовать требованиям, предъявляемым магам второй категории.
Коронация Рэнальда Рандрина мало что изменила в жизни семьи. Монарх отказался переезжать во Дворец заседаний, работал по тому же графику и в том же кабинете, как и прежде. Структура управления государством не поменялось, лишь в официальных документах глав департаментов отныне именовали министрами. С одним из них, Первым министром королевства Антория, в одно солнечное сентябрьское утро Рандрин беседовал в рабочем кабинете за чашкой чая. Разговор неспешно вился вокруг дипломатических отношений с различными странами.
— А что у нас с Суйлимом?
Аромат мятного чая приятно бодрил. Рандрин выпрямился, прислушиваясь к шелесту листвы за окном. Несмотря на начало осени, дни стояли теплые, будто августовские. Все указывало на позднюю, но холодную зиму: природа всегда стремится к балансу.
— Ничего, ваше величество. — Эрш грел свою чашку в руках. — У Антории никогда не было посла в этом государстве. Вы же сами знаете, что это… хм… не очень спокойное и адекватное место.
Нубар бы охарактеризовал Суйлим иначе, но не стал. Гадюшник — это мягко сказано! На месте богов, Эрш бы давно уничтожил рассадник зла.
— Пора исправить это упущение. — Рандрин сделал еще глоток и оставил чашку. Пора бороться с негой и ленью, впереди ждут дела. — Помнится, те наемные убийцы родом из Суйлима?
— Да, ваше величество.
— Нубар, интересно, сколько еще раз вы назовете меня "Вашим величеством"? — усмехнулся Рэнальд. — Что-то раньше вы не злоупотребляли обращением "Советник".
— Согласитесь, "Рэнальд" в моих устах теперь звучало бы чересчур фамильярно, — вернул улыбку глава Департамента иностранных дел, машинально рисуя спирали потоками воздуха на поверхности чая. — Итак, что там с Суйлимом? — вернулся он к теме разговора.
— Мне хотелось бы знать, что там происходит, выяснить, какой клан стал наиболее могущественным, собираются ли они образовывать подобие централизованного государства.
— Главенствующих кланов — три, — с готовностью поделился сведениями Эрш. — Один тесно связан с демонами. Боюсь, эти существа опять начнут размножаться, — нахмурился Нубар. — Там столько высших, что никакому Фрегойру не снилось! Два других клана — целиком человеческие. При дворе одного из правителей есть маги. Судя по всему, не очень сильные. Третий наиболее цивилизованный и близкий нам по духу. С ним заключено мирное соглашение.
— Нубар, необходимо обезопасить себя. — Рандрин тоже скинул покрывало осенней хандры и выпрямился. — Нужно точно знать, какие там маги, насколько сильно влияние демонов. В идеале необходимо их уничтожить.
— Это не ко мне, а в Департамент магической обороны! — рассмеялся Эрш, допив чай. Чашка перекочевала на столик у дивана, где сиротливо и простояла до конца беседы. — Только, боюсь, демоны не согласятся, и одним департаментом станет меньше.
— Зато остальное по вашей части. — Рэнальд пропустил шутку мимо ушей. — Втереться в доверие к главам кланов, склонить их на нашу сторону, добиться опалы недоброжелателей. Насколько я понимаю, агентов в Суйлиме у нас тоже нет?
Эрш отрицательно покачал головой. Он терпеливо ожидал указания, не сомневаясь, они непременно последуют. Нубар не ошибся.
