Принимаемся за обход острова. Часа три у нас есть. Если получится застать здешнюю пятёрку врасплох, схватка закончится, толком не начавшись. Я иду первым, оторвавшись от своих на сотню метров. Иду быстро. Звук шагов глушит мягкий песок. Курс держу вдоль края пальмовой рощи.
Километр, второй. Потревоженные нашим присутствием приматы и птицы то и дело поднимают в кронах пальм шум, но ночная жизнь леса и так полна звуков. Я слушаю их. А ещё постоянно принюхиваюсь и внимательно всматриваюсь в предрассветную тьму. Лагерь местных, если он здесь вообще есть, несомненно, разбит людьми возле берега, в роще. Мимо я не пройду.
И вот слабый запах жареного мяса, которое расслабившиеся в безопасности райского острова люди оставили недоеденным возле затухшего костра, наполняет моё сердце радостью. Они здесь! Нам опять повезло. Подаю свистом местной пичуги знак своим и, замедлившись, начинаю подкрадываться к спящему лагерю.
Если эта пятёрка давно перебралась на Воду, часового здесь ждать не приходится. Люди знают, что на острове нет крупных хищников. Подходи и бери. Слышу ровное дыхание спящих. Поединка не будет — я убью их во сне. Пусть гадают потом, что случилось. Если наша победа и их поражение будут засчитаны, перезагрузка сотрёт все следы нашего здесь пребывания.
Но это в теории. Я не знаю, что случится по факту. Повелевающая этим поясом планеты программа может отреагировать на наш внесистемный поступок по-разному. Мы здесь как раз для того, чтобы выяснить, какой будет эта реакция.
Пожалуй, я смог бы здесь справиться и без даров, но сегодняшний эксперимент слишком важен. Призываю невидимость и бесшумно преодолеваю последние метры. Я в лагере. Люди спят на охапках пальмовых листьев. Оружие лежит в стороне. И понятно — шесть ночей из семи неизменно проходят спокойно. Трёх секунд мне здесь хватит с запасом.
Начали! Магические клинки рубят воздух и головы спящих. Люди умирают мгновенно и совершенно бесшумно. Пять взмахов руками — пять трупов. Ну что?
Есть! Мигнувший мир перенёс меня с места на место. А заодно вооружил и снабдил рюкзаком. Вокруг та же ночь, но над моей головой вместо пальмовых крон разбегается во все стороны усыпанное звёздами небо. Мы на пляже. Все пятеро. Рассвет даст мне точный ответ, но я и так уверен в том, что это — наш остров.
— Ха! Получилось! — расхохотался стоящий рядом со мной Гаспар.
— Лбы! Что на лбах? — схватил друга за плечи Вольфганг.
— Слишком темно, — присоединился к разглядыванию наших лбов Вальдемар. — Сейчас достану огниво.
— Не нужно. Зажмурьтесь. Раз, два…
К счёту «три» все уже закрывали руками глаза. Но лишь их. Лбы открыты.
— Поздравляю! — довольно произнёс переставший светиться Кэйлор. — Победа засчитана. У всех единицы.
— Отлично!
— Ветра мне в горн!
— Красота!
— Не радуйтесь раньше времени, — остудил я эмоции. — Это пятая ночь. Мы только послезавтра узнаем — есть ли у нас повод для радости.
На данный момент у меня нет стопроцентной уверенности в том, что нам удалось обмануть систему. Наши действия могли сдвинуть время очередного появления ящера, как на пять дней, чтобы между победой в одном поединке и стартом другого была, как и прежде, неделя, так и на все семь, если программа лишит нас предстоящей попытки и допустит к участию в новом бою только в следующий отчётный период.
Прогнозировать что-либо сложно. Я уже догадался, что с временем на Воде всё непросто. Ящер везде появляется ровно в три часа ночи. Убьют его сразу или с задержкой — неважно. Портал в любом случае возникнет в миг гибели зверя. Как тут же и попадёт в виртуальный барабан готовый вступить поединок отряд.
Но ведь Пояс Смерти велик и, скорее всего, занимает всю экваториальную зоны планеты. Когда на одной стороне Воды день, на других: утро, ночь или вечер. Получается, что вошедших в портал при необходимости держат в неком небытие, чтобы выравнять время между точками входа и выхода. Точно так же потом тоже самое делает перезагрузка. Боюсь, что проведённый здесь год обернётся для меня потерей ещё большего времени. И потому мне жизненно необходимо максимально ускорить процесс сбора сотни на лбу.
— Бежит! Бежит родненький!
Можно выдохнуть. Штрафа не будет. Не прошло и двух полных суток с момента последней перезагрузки, как в три часа ночи зверь здесь. Семь дней. Прежний цикл не сбился. Система обманута.
— Несчастный зверёныш, — довольно произнёс Кэйлор. — Знает, что мы его видим, знает, что точно умрёт, а всё равно бежит к нам. Единый жесток.
В этот раз мы решили подготовиться к встрече ящера. Лежащая напротив нас роща освещена пламенем десятка горящих под пальмами ярких костров. С помощью этой совершенно бесхитростной хитрости мы втрое увеличили время своей реакции на атаку чудовища. От берега моря, где стоим мы, до отодвинутой при помощи света границы тьмы, способной спрятать чудовище, теперь вместо двадцати прежних метров все шестьдесят.
