— Нет, пусть Стивенс сам приезжает! — возразил Атанасов, а сам прикинул: «Если они и вправду хотят выкрасть и уничтожить меня, то они могли бы без труда сделать это и здесь, на болгарской территории...»
— Атанасов, полковник — большой начальник. Он дал слово, что ты той же ночью возвратишься. Я тоже даю тебе слово. Значит, ты не должен бояться!
Атанасов остался ночевать в доме Кара Мустафы, Проснулся он рано, но хозяина уже не застал. На столе был приготовлен для него завтрак. «Эх, брат Атанасов! — подумал он про себя. — Ты теперь собой не распоряжаешься. Ты теперь человек Кара Мустафы и живешь под его покровительством...»
Около девяти часов утра Атанасов вихрем ворвался ко мне и на одном дыхании выпалил:
— Товарищ инспектор, я должен, просто обязан идти к Стивенсу, даже если с меня спустят там шкуру!.. Раз уж я взялся за это дело, надо его довести до конца...
Мы уже имели все основания арестовать Кара Мустафу. Нам удалось установить его явки, мы знали, что через него со Стивенсом связаны тринадцать человек, занятые сбором различной информации для полковника. Мы знали также и места дневок бандитов. За две недели наши сотрудники проделали такую работу, которой раньше хватило бы на целый год. Теперь всем стало ясно, почему нам не удавалось быстро ликвидировать эту банду: ведь ее члены хорошо законспирировались и умело действовали в условиях горной местности. Никто из нас тогда не предполагал, что бандиты могли так близко держаться возле наших товарищей. В Вылкоселе, например, они скрывались в доме красавицы вдовы брата Кара Мустафы, в двух шагах от общины.
В областном управлении госбезопасности радовались нашему успеху. А когда я слово в слово пересказал начальнику все, что доложил мне Атанасов, он строго заметил: «Не теряйте голову, будьте осторожны и внимательны. Не наделайте глупостей! Обязательно приеду к вам!»
Атанасов попытался улыбнуться и проговорил:
— Боюсь только их инквизиторских пыток, товарищ инспектор. Но если начнут пытать, я выдержу. Раньше, в полиции, я все вынес, а пытал меня тогда мой родственник. Зверь, а не человек. Да стоит ли об этом говорить!..
— Не думаю, чтобы Стивенс приглашал тебя для этого. Если б он этого хотел, тебя давно бы ухлопали!.. Сначала они видели в тебе своего врага, а потом, когда рассказал им о тебе твой знакомый капитан, они решили завербовать тебя! Вот и все!
Мы разрешили Атанасову идти на встречу со Стивенсом, ибо игра стоила свеч. Начальник областного управления позвонил в министерство и доложил наш план операции. В основном он был полностью одобрен. Однако в последний момент в областное управление позвонил какой-то высокий начальник и, стремясь перестраховать себя, заявил:
— Запомните, я запрещаю вам всякие авантюры! Если Стивенс не желает прибыть на нашу территорию, то и нашему товарищу я не позволяю идти за границу. Пусть это будет в метре от границы, но на нашей стороне. Это мой приказ...
Когда начальник областного управления передал мне этот приказ, у меня опустились руки. Выходило, что нам безразлична судьба товарища и мы приносим его в жертву. Однако отказаться от этой встречи теперь значило бы вызвать подозрения у врага, а приступить к преждевременному аресту тех тринадцати агентов было бы равносильно тому, что мы добровольно отказываемся от успеха, обещающего гораздо больше, чем то, чего мы добились. Я высказал начальнику областного управления свои соображения по телефону. Внимательно выслушав меня, он сказал:
— Виноват во всем я. Видно, плохо доложил в министерство, и там не все разобрались в нашей обстановке. Но ты знаешь — приказ есть приказ.
— Но в любом приказе не исключается риск!
— А никто и не отрицает риска. Разве каждую деталь предусмотришь?
— Значит, берем все на свою ответственность!..
В трубке было слышно, как начальник опустил трубку своего телефона на рычаг. Атанасов медленно сел на стул напротив меня.
Так или иначе, выходило, что, если с Атанасовым что-либо случится, вся вина ложилась на меня.
— Об этом не может быть и речи! Всю ответственность беру на себя! — затряс головой Атанасов. — Мы не имеем права проваливать такую операцию.
Теперь все зависело от того, соглашусь я или нет. Но я верил в успех операции и, не колеблясь, сказал своему сотруднику:
— Ты пойдешь к полковнику Стивенсу! Мы с тобой обо всем договорились. Как только вернешься, звони мне из любого места. Я буду ждать твоего звонка у начальника околийского управления!