Волк беспокойно поглядывал на соседа, и в эти мгновения глаза его становились злыми. А можно ли вообще рассчитывать на дружелюбие зверя? Способно ли понимать животное? Почему волк не убежал, не испугался опасности такого соседства? Что удерживает волка здесь? Многолетняя привычка к месту, чувство собственности или личный район охоты? Волк обязательно ушел бы, если бы боялся соседа. Почему же он остался? А может, вид преследуемого человека настолько убедителен, что даже зверь начинает испытывать к нему сострадание?..
Антон выполз из пещеры и замер, ошеломленный: волк лежал, греясь на утреннем солнце, а в нескольких шагах от него на снегу розовели овечьи ребра. У Антона потемнело в глазах, голова его тяжело упала на протянутые вперед руки. Недоеденное волком мясо полностью овладело мыслями юноши. Но чтобы незаметно подползти к волчьей добыче, надо было дожидаться ночи. А солнце только что взошло. Хватит ли у Антона терпения дождаться конца дня? А может, попытаться уйти в лес по волчьим следам? Но разумно ли это? Ведь при таком оцеплении попытка выбраться из пещеры означала бы верную гибель. Однако оставаться здесь значило обрекать себя на голодную смерть. Как же быть с мясом?.. И Антон медленно пополз, плотно прижимаясь к земле и поглядывая то на палатку жандармов, то на розовевшее мясо. Внизу кто-то тянул песню, стучали посудой... Почуяв приближавшуюся опасность, волк встал на передние лапы и оскалился, потом предупреждающе зарычал, готовый броситься на человека. У Антона закружилась голова, по телу пробежал озноб. Зверь не хотел подпускать человека к своей добыче. Двигаться ли дальше? Голод неодолимо толкал Антона вперед, однако страх перед хищником останавливал человека. И все же Антон решил приблизиться еще на шаг, но волк зарычал, подполз к мясу и, схватив его острыми зубами, свирепо посмотрел на юношу.
У Антона пересохло в горле, перед глазами поплыли круги. Он вернулся в свое укрытие и лег на спину. Голова кружилась, в глазах потемнело.
Когда Антон пришел в себя, он совсем потерял представление о времени. Снаружи шел удивительно тихий, спокойный снег. Антон вновь выполз из своего укрытия. Волка не было. «Может, он спит?.. А спят ли волки днем?» — подумал юноша. У входа в волчье логово тоже никого не было, и партизан двинулся дальше, решив, что волк куда-то ушел, и надеясь хоть что-то найти съестное в его логове. Антон прополз еще несколько шагов и замер: в нос ударил запах мяса, но вокруг был лишь белый пушистый снег. Юноша осторожно ткнул пальцами в снег — они уперлись во что-то мягкое и липкое. Да, это действительно было мясо. Антон схватил его и быстро, нервно пополз назад. В следующее мгновение он обернулся и увидел своего опасного соседа.
Волк, вытянув вперед лапы, лежал у самого входа в свое логово и с любопытством смотрел на Антона. Если бы юноша не опасался находившихся внизу жандармов, он вскочил бы и из последних сил побежал подальше от этих сильных волчьих лап, от этих пронизывающих насквозь глаз. Однако волк вел себя спокойно: он зевнул во всю пасть и, повернувшись, скрылся в логове. Понял ли он, что его ограбили?..
Антон вполз в пещеру и долго лежал, пока не отдышался. Теперь можно было съесть последнюю ложку муки и сырое мясо...
Антон вскоре заснул, а когда проснулся, уже наступило утро. Он выбрался из своего укрытия и вновь увидел на старом месте волка. Зверь лежал уставший, а рядом с ним валялась растерзанная овца. Антону очень хотелось есть. Он никогда еще не испытывал такого голода.
Юноша приподнялся, насколько ему позволяла высота укрытия, и сделал шаг вперед. Волк лежал спокойно, с невозмутимым, покровительственным видом. Антон вспомнил, что звери приходят в ярость, когда кто-нибудь приблизится к их добыче, и остановился. Но мясо словно загипнотизировало его, и юноша не мог оторвать от него своего голодного взгляда. Антон попытался взять себя в руки. Когда же не будет его мучить это ужасное чувство голода? И в то же время Антон понимал, что скоро он даже не сможет подняться, так как силы уже оставляли его. Нельзя же только лежать, предаваться воспоминаниям и ждать какого-то чуда...
Волк лежал неподвижно возле своей добычи и внимательно смотрел перед собой своими круглыми сверлящими глазами. Зверь тяжело, с хрипом дышал. Но вот он отвернулся и поднял морду к небу.
Антон протянул руку и взял кусок мяса. Волк не пошевелился.
После еды юноша потерял сознание. Очнувшись, он почувствовал острую боль в животе. Осмотрелся вокруг — волка поблизости не было. Полицейский пост продолжал находиться на том же месте. Антон растер снегом лицо — ему стало лучше. «И почему полицейские так долго задерживаются здесь?» — подумал юноша.