Глядя на дым костра возле полицейского поста, Антон невольно вспомнил погибших товарищей. В памяти отчетливо встали эпизоды прошлого. Вот возле околийского управления упал с простреленной головой незнакомый ему Сатовч... Вспомнил Антон, как на зеленевшем поле умирал Илия из Кремена. Вокруг пели птицы, наполняя небо сладкими звуками, от которых разрывалось сердце. Илия глубоко вздохнул, откинул голову и, вытянувшись, спокойно замер. Благо Анацети лежал в траве с открытыми глазами, которыми уже не видел ни людей, ни птиц, ни деревьев. Антон с болью в сердце вспоминал, как, раскинув руки, шагнул к дереву Мунчев и, повернувшись, медленно осел на прогретую весенним солнцем землю...
Антон зарыл лицо в снег. Хватит! Так много погибших! Боль утраты расслабляет человека. Слезами не вернешь погибших. Скорбь может воскресить их только в граните и мраморе, умытом дождем и снегом!..
Появился волк. Тихо падал густой снег, и эти двое, человек и зверь, видимо, ощущали близость друг к другу. К вечеру с гор подул сильный ветер, и вскоре все вокруг окутала мгла. Потом налетел снежный буран. Волк встал и не спеша направился в путь. Прижавшись к каменной стене, юноша смотрел на спокойно проходившего мимо его пещеры зверя, который даже не оглянулся на него. Волк осторожно двинулся к реке по каменистым склонам, с которых снег сдуло ветром. Зверь не хотел оставлять своих следов. Антону казалось, будто этим волк как бы показывает свою причастность к его судьбе и делает все возможное, чтобы полицейские случайно не обнаружили одинокого партизана. Юноше казалось, будто волк понимал разницу между своим соседом и теми, кто находился там, внизу, возле сожженной кошары. Антона очень тронуло, когда зверь остановился и поглядел в его сторону. О чем говорили его глаза? Антон долго смотрел ему вслед, пока волк не исчез в ночной тьме...
Рычание и хруст разгрызаемых костей разбудили Антона. Открыв глаза, он увидел у входа в пещеру своего соседа. Хищник с яростью вонзал зубы в добычу, прижимая ее к земле сильными лапами. Страх перед зверем у Антона уже прошел, уступив место теплой благодарности. Узнал ли волк, что в его отсутствие сосед взял кусок мяса? Ждет ли зверь, что юноша возьмет себе часть и этой добычи? Насытившись, волк удалился, и снова стало тихо. Антон вновь задремал...
Утром партизан опять увидел волка возле пещеры. Зверь казался ему спокойно лежащей огромной и доброй собакой. Волк жмурился и смотрел как-то доверчиво, смиренно, будто ожидая, когда человек возьмет свою долю мяса. Юноша не выдержал, помахал рукой и сказал:
— Доброе утро!.. Вот ты какой!.. Понял, кто там внизу, а?
Полицейские суетились, топали ногами, жались к костру, чтобы быстрее согреться.
Волк оскалился и стал страшным.
— Ясно, приятель! — произнес Антон.
Юноша еще раз с удовлетворением подумал, что волк действительно понимает его. От этой мысли на душе у Антона стало теплее. Он уже не боялся, что умрет голодной смертью: ведь волк принес мяса почти на целую неделю, а дальше Антон надеялся добраться до своих...
Около полудня зверь неожиданно поднялся и насторожился. Антон посмотрел в ту же сторону, куда уставился волк. Около полуразрушенной стены дымился брошенный костер, а по заснеженной тропе змейкой спускались к селу одиннадцать человек. Антон с радостью понял, что приходили разводящие и сняли пост. Значит, кончается блокирование этого района? Волк зарычал и глухо завыл вслед уходящим, затем спокойно улегся, положив морду на передние лапы, и задремал. Спал он долго. А когда пошел мокрый снег, волк встал, потянулся, немного постоял возле пещеры и куда-то направился. Однако, сделав несколько шагов, он остановился и посмотрел на вход в пещеру...
Антон лихорадочно соображал. Может, волк ждет его? Ведь сейчас самое удобное время скрыться отсюда! Юноша вскочил на ноги и быстро двинулся следом за волком. Зверь шел впереди, метрах в пятидесяти, и время от времени останавливался посмотреть, следует ли за ним человек.
Пробираясь к вершине горы, волк делал более продолжительные остановки, в течение которых напряженно смотрел по сторонам, стараясь определить, нет ли поблизости опасности. Дождавшись, когда юноша вышел на дорогу к старому лесу, волк быстро побежал вперед и вскоре скрылся во мраке ночи.
Медленно падал густой снег. Зима вступала в свои права.
Антон спешил по знакомой дороге в отряд. Где-то вдали прогремел выстрел, затем в небо взвилась зеленая ракета. Это полицейские давали сигнал отбоя. Через некоторое время тишину нарушил далекий волчий вой, а потом опять все затихло, и только слышался едва уловимый шелест ветра в ветвях деревьев. Юноша улыбался. Он шел, не чувствуя усталости. А снег все валил и валил.