подчиненных. Лупи давай по-быстрому, у нас тут вопрос серьезный.
Полковник с чувством выхлебал полстакана, скептически покосился на кофе и
выразил готовность слу-
жить отечеству. Посмотрев на него, Озеров выбрался из-за стола, освобождая место
за дисплеем, и принялся
наконец раскуривать свою сигару. Менее чем за минуту с лицом Барнета произошла
странная метаморфоза: оно
разгладилось, взгляд глаз сделался живым и умным, даже фиолетовый нос вернулся к
своему природному ко-
леру.
- Как тебе эта спектрограмма? - поинтересовался Озеров, с интересом
наблюдая за реакцией полков-
ника.
- Интересно, - дернул плечом тот. - Даже очень.
- Это точно не могут быть эсис?
Барнет ответил не сразу. Он внимательно рассматривал цветной узор на
координатной сетке и беззвучно
шевелил губами.
- Не думаю. Да и обстоятельства встречи: патрульный крейсер в двух
парсеках от Границы, рядом не-
сколько баз... вряд ли они решились бы сунуться.
- Тогда что же это?
- Одно из двух - либо это плазмоид, либо ребята увидели след какого-то
чужака, причем довольно ти-
хоходного. Странно... его скорость никак не соотносится с уровнем техники,
позволяющим создать кокон тако-
го уровня. Ведь его практически не видно! Невозможно определить ни один из
основных параметров, кроме
курса - все остальное приблизительно. И скорость, да, конечно... потому, кстати,
они за ним и не погнались.
- Что ты имеешь в виду, Томми? Почему это - потому?
- Они решили, что это плазмоид. А даже если это чужак - вы бы бросились за
ним в погоню, э? Даже в
молодости, Питер, - бросились бы на старом, разваливающемся крейсере, у которого
половина батарей на по-
следнем издыхании?
Озеров помолчал, обдумывая услышанное.
- Современная наука отрицает существование плазмоидов как самостоятельной
формы жизни, - выда-
вил он после долгой паузы.
- Наши академики могут отрицать существование чего угодно, хоть даже
собственных задниц, - ме-
ланхолично пожал плечами Барнет. - Если от этого им станет легче, то ради бога.
Я собственными глазами
видел такие вещи, что, поверьте, волосы у меня вставали дыбом. Знаете, кстати,
что ваш уважаемый предшест-
венник, прочитав легендарный доклад группы Ломбарди, назвал его "пьяным бредом"?
И где он теперь?
- Ломбарди... - Озеров налил в оба стакана коньяку и уселся на подлокотник
одного из свободных
кресел. - Ты, Томми, тоже веришь во все это? В живых мертвецов, в "третью сферу
существования", в эти
идиотские антимиры? Мне почему-то кажется, что в последний предвоенный период в
старой Империи разве-
лось слишком много сумасшедших - всего-то навсего А мы тут головы ломаем.
- Ерунда, Питер, - замотал головой Барнет. - Как раз перед Войной в
Империи стали понимать, что
все далеко не так просто на этом свете и полузабытые легенды, курсирующие по
Галактике не одну тысячу лет,
- вовсе не ерунда и не фольклор ушедших цивилизаций. Ломбарди многие считали
сумасшедшим, это правда,
но ведь тех же плазмоидов действительно видели, и не раз! И приборы их видят.
Другое дело, что я никогда не
слышал про одиночного плазмоида. Они всегда ходят стаей...
- Значит, ты думаешь, что это был чужак? И точно - не эсис?
- Эсис? Ну, давайте рассуждать здраво - флота у них почти не осталось.
Процентов восемь, не больше:
это многократно подтвержденный факт. Никаких принципиально новых разработок в
течение войны не наблю-
далось, вся техника была точно той же, что и в первые дни. Под конец стали
появляться более громоздкие ко-
рабли, но это, оказалось, было просто трехсотлетнее дерьмо из каких-то
запасников. Ни о каких новых спосо-
бах маскировки или защиты речь не шла. Что же, за несколько лет они разработали
и запустили в производство
принципиально новый "кокон"? Но это означает новый генератор, причем скажу вам
сразу - я видел уйму чу-
жой техники, даже совсем непонятные и непонятно чьи конструкции, которым по
пятьдесят тысяч лет: но ниче-
го похожего я не встречал. Мимо нас проскочил представитель расы, которая долго
и серьезно работала с физи-
кой высокой плазмы. Я даже приблизительно не могу сказать вам, каких затрат
энергии потребует подобный
генератор. Если хотите, можете поговорить с серьезными физиками. Но боюсь, и они
вам скажут то же самое...
- Очень мило. - Маршал раздраженно щелкнул пальцами и взялся за свой
стакан. - Следовательно, у
нас под носом бродит какой-то чужак, которого мы не способны ни остановить, ни
даже идентифицировать! И
как я должен реагировать на все это?
- Почему? - Барнет еще раз вгляделся в спектрограмму. - Остановить его,
вероятно, можно, скоро-
стью он не блещет. Масса определяется более чем приблизительно, но все же видно,
что она невелика, значит,
это нечто вроде разведчика. Стало быть, его совсем нетрудно догнать и прищучить.
Всего-то и надо, что хоро-
шо вооруженный линкор-перехватчик с опытным экипажем. Но, Питер: кто вам сказал,
что он появится у нас
еще раз?
- Я с удовольствием списал бы это донесение в архив, - вздохнул Озеров, -
однако после чертовой
войны мы все стали бояться даже мухи, жужжащей на окне.
- Не "после войны", - ухмыльнулся полковник, - а после трибуналов... но
вам-то чего бояться? Об-