пробоины и, в общем-то, в серьезном ремонте не нуждался - а вот висевшей
поодаль тяжелой туше, по виду напоминавшей давно снятый с вооружения линкор
серии "Эскобар Медина", повезло меньше. Это было госпитально-спасательное
корыто "Парацельс", волею судеб вдруг оказавшееся в самой гуще безжалостного
сражения, после того как строй кораблей Конфедерации распался и линейный бой
превратился в свалку. Большая часть экипажа летающего госпиталя отправилась
прямиком в Валгаллу, поэтому из боя его выводили в основном врачи, каждый из
которых имел и какую-то бортовую специальность.
Именно здесь, в просторном командирском салоне "Парацельса", собрались
сейчас уцелевшие командиры и старшие офицеры четырех кораблей. Командующего
среди них не было - львиное сердце маршала Руперта Келли, поднявшего свое
соединение навстречу многотысячной армаде Эсис, остановилось в ту секунду,
когда прямое попадание разворотило нижний штурманский пост "Шеера", где он
имел неосторожность находиться.
Четыре корабля - все, что осталось от трех тысяч боевых звездолетов,
пытавшихся остановить страшный клин Эсис, двигавшийся к одной из колоний
человечества, к системе Альдаран. Уцелевшие отступили, но их еще долго
преследовали. Четыре корабля уходили все дальше и дальше, надеясь пройти
Южную Петлю и соединиться с XXXVII резервным корпусом вице-маршала
Бринского, занявшим позицию неподалеку от Беллами. Когда преследователи
отстали, "Надир" поймал страшную новость - Бринский разбит, Беллами почти
обложена и готовится поднимать свои флоты... Прорыв становился невозможным.
- Не хочу вас пугать, господа, но для нас, похоже, эта война кончилась...
На некоторое время, я надеюсь.
В салоне висела тишина, где-то под потолком медленно кружились пылинки,
влекомые сонными струями вентиляторов. Уцелевшие прекрасно понимали, что
легион-генерал Волльмер прав. Командир флагмана, он был старшим среди них, и
на его долю выпала ответственность принимать решение.
- Подать голос мы не можем, - продолжал он. - Вся окрестная зона полна
рейдеров противника, и нас немедленно обнаружат. Возвращение на базу также
исключено... Единственное, что в наших силах, - это найти планету, на
которой экипажи смогут произвести доступный вне доков ремонт, и ждать до тех
пор, пока мы сумеем вступить в бой. Я надеюсь, что все вы, - он обвел салон
твердым, как клинок, взглядом яростно черных глаз, - понимаете: победа так
или иначе будет на стороне Конфедерации... Возможно, мои слова звучат
чересчур громко... но ничего другого я сказать не могу. Да, они это знали...
Внешние колонии приняли первый удар, но до Авроры - всего лишь сорок суток
крейсерского хода, а там богатые, многолюдные миры с невообразимым людским и
промышленным потенциалом, там гигантские флоты, способные перемолоть любого
противника, тогда как базы Эсис далеко, и чем сильнее растягивают враги свои
коммуникации, тем меньше их шансы. Но пока - пока придется затаиться и
ждать. Может быть, год, может быть, два... Они должны выжить: хотя бы для
того, чтобы дожить до победы.
- Беллами неприступна в принципе, и за нее мы можем не опасаться. -
Волльмер неожиданно осекся на полуслове: под потолком салона раздался резкий
писк вызова, и дежурный офицер "Парацельса" заговорил, не спрашивая
разрешения.
- Начальник связи "Надира", срочно...
Щелчок переключения - и хрипловатый, почти
сорванный голос: - Четыре тяжелых крейсера-носителя, дистанция три и семь
миллиарда, скорость 0,3 L, строй уступа...
- Они нас еще не видят? - резко спросил Волльмер.
- Разумеется, нет, генерал. Их вижу только я. Кажется, пока нам везет -
иксовое перекрытие у них почти двадцать градусов. Скоро они начнут
удаляться...
- Если, конечно, не сманеврируют, - тихо сказал кто-то.
Волльмер посмотрел на говорившего: это был командир "Саксона".
- Если, Питер, если... в любом случае, у нас есть пара часов. Я
предлагаю: перебросить людей с "Шеера" на остальные корабли, оставить его в
качестве автофорта и нырять в облако. Да-да-да, я знаю, что там -
практически неисследованная область, числящаяся в лоциях как район
рискованного звездоплавания, но у нас довольно мощные корабли, и к тому
же... в облаке они нас точно не найдут. А "Шеер"... что ж, "Шеер" все равно
не осилит сложный маневр.
Кто-то усмехнулся. Лидер-линкор в качестве автофорта - это было здорово.
У "Шеера" уцелело почти двадцать процентов батарей, и на большинстве еще
оставался кое-какой боезапас. Автофорт - то есть пустой корабль без экипажа,
будет "гасить" всех, кто не отвечает на запрос "свой - чужой", и,
разумеется, попортит немало крови тем Эсис, которые осмелятся войти в
простреливаемую им зону.
Глава 1 1
Святое утро... Снегоход остановился, не дойдя всего несколько метров до
плоской вершины ледяной горы. В борту приплюснутой грязновато-белой машины
распахнулся люк, и из кабины тотчас выпорхнуло небольшое облачко пара -
такой был мороз. На плотный, после недавнего потепления смерзшийся в корку
снег выпрыгнул высокий юноша в толстом кожаном комбинезоне. На поясе
болтались отстегнутые шнуры системы электроподогрева. Надевая на ходу шлем с