кие-то свои знания. Кажется, вам очень повезло.
Ди Марцио поправил взмокшую от пота рубашку и вернулся в помещение, где
сидел этот самый стари-
кан. Генералу было тяжело, и не только из-за жары - для старца создали наиболее
комфортные условия: тем-
пература тридцать два, давление семьсот шестьдесят, и чуть больше кислорода,
отчего допрос можно было вы-
держать часа три от силы, потом приходилось либо закручивать вентиль, либо
прерываться. Проблема состояла
не только из жары и кислорода. Он вообще с трудом работал с эсис А и В, и не он
один. Ронни никак не мог
определиться, как их воспринимать: эсис были гермафродитами, и вообще их система
размножения выглядела
настолько странно, что, не будучи врачом, разобраться в ней удавалось не сразу.
Многое так и осталось непо-
нятным - и главное как, в силу каких ухищрений они производили на свет пол С,
который в одних ситуациях
участвовал в зачатии, в других - нет, а родиться могли все три... причем рожали
и А, и В, и, кажется, в неко-
торых случаях могли прогнозировать результат... но опять-таки не в случае с
полом С! С психологическими
различиями было еще хлеще. Человек, выросший в обществе с достаточно четким
делением на два пола, каж-
дый из которых выполнял свои, строго определенные природой функции, испытывал
при знакомстве с эсис
некоторый шок. Психологи рекомендовали просто не думать об этом, но с Ди Марцио
такой номер не прохо-
дил, причиной была мамочка, катастрофически помешанная на моральной чистоте
своего сыночка, в результате
чего Ронни боялся женщин чуть ли не до самых лейтенантских погон. Позже он даже
обследовался - психоло-
ги заверили его, что о подавленной гомосексуальности говорить не приходится,
просто нужно вспомнить гу-
сарские баллады, и все пройдет само собой. Пройти-то оно прошло, да иногда
икалось.
- Я готов выслушать и воспринять все, что вы хотите мне сообщить, - сказал
он, возвращаясь к плен-
ному деду (или, тысяча чертей, все-таки бабке?!).
Они говорили шестнадцать с половиной часов. Температуру пришлось понизить,
но клиент не возражал.
Два раза его кормили, причем во второй раз Ди Марцио, потребовавший себе
солдатский кофе с ромом, расска-
зал эсис о человеческом обычае "разделения трапезы". Пилот перестал давиться
своим желе - его кормили
рационной пищей из запасов, снятых с разбитых вражеских кораблей, - некоторое
время сверлил Рональда
своими немигающими оранжево-желтыми, без зрачков, глазами, потом тихо и медленно
(Ди Марцио вдруг
ощутил, что - печально, хотя в принципе, эмоции эсис были ему недоступны)
ответил ему:
- Мне слишком жаль, молодой. Ты теплый во мне, и я стыжусь того, что ты
враг. Обычай твоей расы
прекрасен и горяч. Я знаю, почему вы побеждаете.
Ди Марцио не стал его спрашивать почему, они говорили не об этом, да он и
сам догадывался, что тот
ему скажет.
Пилот рассказывал ему невероятные истории о своих давних путешествиях на
окраину Галактики, о за-
гадочных водородных ветрах, в волнах которых живут непостижимые твари, не просто
существующие прямо в
Бездне, а еще и умеющие перемещаться во времени. Точнее, он сказал "в потоках
времен" - транслинг работал
четко, но переспрашивать Ди Марцио не стал. Все это и так выглядело не просто
таинственным, нет - от рас-
сказов старого пилота веяло темной, леденящей жутью... Не вдаваясь в
подробности, он поведал Ди Марцио,
что в один прекрасный день эсис полностью свернули свои дальние экспедиции и это
вызвало бунт среди
"множества достаточных".
- Вы встретили врага? - несколько удивился генерал.
- Я встретил Призрачный флот, - ответил эсис. - Бунтующие пали, но им и не
нужно было знать.
Хватало того, что знали Преисполненные. В тот год появилось мое первое дитя, и
это было моей карой.
Рональду было плевать, почему рождение ребенка стало карой для этой старой
развалины. Он почуял
одну из тех страшных полутайн-полуслухов, о которых много читал в детстве, а
потом слышал от опытных пи-
лотов. Официально ничего подобного не существовало, но... правда, ни о каком
Призрачном флоте ему слы-
шать пока не приходилось. Генерал Ди Марцио навострил уши.
Когда-то, говорил ему пилот, раса эсис встретилась с чужими, уходившими в
никуда, потому что их род-
ная планета, а также немногочисленные колонии подверглись набегу призраков...
чужаки погостили на сто-
личной планете, а потом ушли дальше. Куда именно и что они искали - новый дом
или смерть, - не знал ни-
кто. Призраки!., они приходили с противоположной стороны бытия, для того чтобы
постичь их суть, следовало
постичь сущность смерти, а она непостижима, по крайней мере самим эсис это не
удалось. Отсюда, кстати, и
страх смерти, так досаждающий им и делающий их плохими воинами. Некоторые другие
расы способны сра-
жаться гораздо лучше их, и лишь мощь Преисполненных пресекла в прошлом и
пресекает ныне дар, которого
лишены эсис.
Он, старик, собственными глазами видел Призрачный флот на марше. Сотни
тысяч кораблей разных рас
и времен. Истрепанные тысячелетиями, со следами множества ремонтов, совершенно
разные по конструкции и
по возрасту, они медленно, на субсвете, шли в сторону центра Галактики - да,
среди них были древние суб-