Прищурившись, я едва различаю большие рыболовные сети, свисающие с их бортов.
Вдыхаю запах моря, желая, чтобы корабль двигался быстрее. После того, как буря утихла, порывы ветра вновь заполонили палубу, наполняя огромные паруса. Я постукиваю ногой, нетерпеливо окидывая взглядом команду. Они избегают меня, сосредоточившись на своих обязанностях и трудной задаче — довести разваливающееся судно до берега.
С рваными парусами, расколотыми досками и отсутствующими перилами, просто чудо, что мы еще не оказались на дне Мелководья. И это лишь видимая часть ущерба.
— Поднять флаг!
Капитанский окрик заставляет матроса резко дернуть за снасти. Я наблюдаю, как белый флаг поднимается в небо, развеваясь рядом с изрядно потрепанным, на котором изображен герб Илии.
Мой взгляд скользит по палубе и замирает на знакомой фигуре, вышедшей на свет. Кай поднимает руку, прикрывая глаза от ослепительного солнца, и я, забыв о приличиях, позволяю себе разглядывать его. Одежда Кая колышется на ветру, облегая сильное тело под ней. Черные волосы падают на лоб, как буйные волны под нами. А эти серые глаза…
Они внезапно смотрят прямо на меня.
Он улыбается так, будто прекрасно знает, как сильно я им восхищаюсь. Даже когда подходит ближе, самодовольное выражение не сходит с его лица.
— Наслаждаешься видом, Грэй?
— Израма? — Я улыбаюсь в ответ. — О да, Эйзер, очень.
Он облокачивается предплечьями на расколотое перило и улыбается так, что на щеках появляются ямочки. Я отвожу взгляд, пока он снова не поймал меня на том, что я им любуюсь.
— Зачем мы подняли белый флаг? — тихо спрашиваю я.
— Израм не видел корабля с гербом Илии уже почти десять лет, — отвечает он, кивая в сторону высокой сторожевой башни, возвышающейся над бухтой. — Мы не хотим, чтобы они подумали, будто мы пришли с дурными намерениями. Как и в Доре с Тандо, здесь также вряд ли обрадуются визиту Элитных.
Я прислоняюсь к перилам рядом, наши руки слегка соприкасаются.
— Тогда хорошо, что их будет встречать великодушная Обычная.
— Да, — размышляет он. — В сопровождении команды Элитных… и Силовика.
— И ящика с желанными розами, — добавляю с надеждой. — Я смутно помню, как в детстве читала о королеве Израма, Зайле. Но не уверена, чего стоит ожидать.
— Говорят, она безжалостна, — вспоминает Кай. — Одни считают, что она убила мужа ради трона, другие — что он умер естественной смертью. — Он лениво пожимает плечами. — Так или иначе, при ней Израм процветает. Они живут за счет моря и рыбы. И с тех пор, как Зайла взошла на трон, уловы у них стали исключительно богатыми.
— Хм, — рассеянно кручу кольцо на большом пальце. — И прошло уже несколько лет с тех пор, как она стала королевой, да?
Его взгляд встречает мой.
— Почти десятилетие.
Я отмечаю про себя эту деталь и возвращаю внимание к приближающемуся причалу. На потемневшем дереве выстроилась толпа стражников, одетых в королевский синий, с копьями в руках. Острые наконечники сверкают на солнце, заставляя меня отвести взгляд от странной сцены.
Непривычно видеть у стражи столь очевидное оружие. Большинство наших Гвардейцев даже не утруждают себя ношением меча, полагаясь лишь на свои способности. А у жителей Израма нет сил. Они полагаются на собственную мощь, на свою волю. И я восхищаюсь этим гораздо больше, чем незаслуженной силой.
Сверкающие наконечники копий, кажется, становятся все острее по мере приближения корабля. Стража замирает вдоль скрипучего деревянного причала с серьезными лицами. Они сжимают оружие все крепче.
Я врезаюсь в перила, когда судно стонет. Мы скользим вдоль причала, издавая долгий скрежет корпуса. Когда корабль, наконец, останавливается в порту, мои расширенные глаза находят взгляд Кая. Его лицо принимает знакомое выражение.
Легкое самодовольство касается его губ, взгляд становится ярче, а тело — расслабленнее.
Полагаю, мне бы тоже нравилось, если бы во мне была хоть крупица его силы. Но я — нечто меньшее, чем страх, сила и Элита. Именно поэтому я осторожно шагаю за спиной Силовика, пока он проходит по палубе.
Шаткий деревянный трап соединяет наш корабль с причалом. Искрящаяся вода плещется под нами, ударяется о днище судна и тянется к мостику, по которому мы ступаем. Без колебаний Кай сходит по скрипящему дереву, направляясь поприветствовать стражу.
Но он даже не успевает дойти до пристани.
С десяток копий вмиг нацеливаются ему в грудь, зловеще сверкая и приближаясь к полоске обнаженной кожи под расстегнутой рубашкой. Я напрягаюсь, сердце замирает, когда замечаю каждое длинное оружие, направленное на Силовика.
Хотя, судя по расслабленным плечам Кая, он нисколько не обеспокоен. Даже отсюда, стоя за его спиной, я вижу, как в уголке его губ дрожит дерзкая ухмылка. Мне это не должно быть в новинку, и все же внутри возникает желание треснуть его по затылку.
Кай медленно поднимает руки, показывая стражникам свои, казалось бы, безобидные ладони. Да, ему действительно это нравится. Страх — это сила. А там, где есть сила, есть то, чем он сможет воспользоваться.
