Это была гонка со временем, с собственными силами, с самой смертью.
И нам снова повезло.
Модуль оказался под завалом, но не был раздавлен полностью. Несколько крупных плит упали так, что образовали над ним подобие защитного свода. Корпус был искорежен еще сильнее, чем раньше, несколько панелей сорваны, но сам бур и основной механизм выглядели… условно целыми.
– Живой! Кажется, живой! – выдохнул я, подключая к нему остатки энергии из нашего переносного блока. Индикаторы на панели мигнули, потом загорелись тусклым светом. Он работал! Скрипя, протестуя, но работал!
Теперь предстояло самое сложное – пробиться сквозь завал. Порода здесь была нестабильной, взрыв ослабил ее структуру. Бурить нужно было очень осторожно, рискуя вызвать новый обвал.
Я направил бур на самый большой камень, перекрывавший проход, и включил минимальную мощность.
Бур заскрежетал, вгрызаясь в камень.
Медленно, сантиметр за сантиметром, он крошил породу. Сарра стояла рядом, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому треску, готовая в любой момент отскочить.
Время тянулось мучительно медленно.
Кислорода оставалось все меньше.
Индикаторы на шлемах мигали красным, предупреждая о критическом уровне.
Камень, который я бурил, треснул.
Но не просто треснул – он раскололся надвое, и внутри, в самом его сердце, вспыхнуло яркое голубое сияние.
– Что это?! – ахнула Сарра.
В разломе камня открылось гнездо кристаллов арконита. Не россыпь мелких осколков, как мы нашли раньше, а несколько крупных, идеально сформированных кристаллов, размером с мой кулак. Они горели ровным, чистым светом, освещая наш темный забой не хуже прожектора.
– Арконит… – прошептал я, не веря своим глазам. – Крупный… Чистый…
Мы смотрели на эту неожиданную находку, как завороженные. Удача? Злая ирония судьбы? Подарок от самого Дна на прощание?
Но времени на размышления не было.
Кислород был почти на нуле.
Мы быстро, но осторожно извлекли кристаллы из разлома – их было пять штук, тяжелых, холодных. Я спрятал их во внутренний карман скафандра – это было наше спасение, наш единственный шанс.
Освобожденный от самого большого камня, завал стал поддаваться легче.
Я снова заработал буром, расчищая проход. Наконец, через щель мы увидели тусклый свет наших фонарей, оставленных в основном тоннеле.
Путь был свободен!
Мы выбрались из забоя, оставив позади, под завалом, всю добытую «синюю кровь», в чуть не ставшем нашей могилой тоннеле.
Обратный путь к кораблю показался вечностью.
Каждый шаг давался с трудом, воздух в баллонах кончился, мы дышали аварийным запасом, которого хватало лишь на несколько минут. Но вес кристаллов в кармане придавал сил.
Когда мы наконец добрались до «Странника» и задраили за собой шлюз, я рухнул в кресло пилота, срывая с головы шлем.
Сарра сделала то же самое.
Мы жадно глотали свежий воздух кабины, наши легкие горели.
Но мы были живы.
И не с пустыми руками.
Я достал кристаллы.
Пять крупных, сияющих камней.
Я прикинул их вес, чистоту. По самым скромным оценкам, у Администратора за них можно было выручить… две, а то и три тысячи кредитов.
– Мы сделали это, Гром, – Сарра посмотрела на кристаллы, потом на меня. В ее глазах была смесь облегчения, усталости и… чего-то еще. Какого-то нового понимания. – Мы выжили. И мы… мы чего-то стоим.
– Да, – я сжал один из кристаллов в руке. – Этого хватит, чтобы отремонтировать оборудование. И еще останется. Много.
– А шахта? – спросила она. – Вернемся туда? Там же осталась руда… И, может, еще арконит?
Я посмотрел на нее, потом на смятые скафандры, брошенные у входа, почувствовал пульсирующую боль в ноге. Вспомнил грохот взрыва, темноту, удушье, страх…
– Нет, Сарра, – я покачал головой. – Нет. Эта шахта чуть нас не убила. Дважды. Мы забрали то, что дало нам Дно. Большего просить – глупость. И смертельно опасно. Я не готов к такому риску.
Она помолчала, потом кивнула:
– Ты прав. Я тоже… я больше не хочу туда возвращаться.
Мы сидели в тишине, глядя на сияющие кристаллы.
Наша награда.
Наша плата за пережитый ужас.
Три тысячи кредитов. Огромная сумма для нас вчерашних.
Но цена, которую они почти взяли с нас …
Стены дешевой каморки в «Якоре Усталости» давили, как многотонная толща воды за бортом.
После возвращения прошел всего день.
Рана на ноге заживала медленно, но верно, Док Финч, видимо, свое дело знал. Мы отсыпались, приходили в себя, пытаясь смыть с души липкий страх той газовой ловушки и грохота взрыва.
Но облегчение от спасения быстро сменилось гнетущим осознанием реальности.
До срока выплаты долга Горасу оставалось шесть дней. Шесть коротких дней, чтобы найти где-то почти пятьдесят тысяч кредитов.
А у нас на счету – пять сияющих, крупных кристаллов арконита, наша единственная добыча, наш единственный капитал.
Бесценный для нас – и ничтожный по сравнению с долгом.
Первым делом я отправился к Администратору.
Сердце немного екнуло, когда я опустил тяжелые, холодные кристаллы в приемный слот. Секунда ожидания – и на экране высветилась сумма.
Три тысячи двести пятьдесят кредитов.
Чуть больше, чем я рассчитывал. Чистота и размер камней сыграли свою роль.
