Внимание сразу приковывала его левая рука. Сложный механический протез из темного, потертого металла заменял ее от самого плеча. Пальцы протеза – скорее, когти – сейчас неподвижно лежали на боку, но я знал, как быстро и бесшумно они могут двигаться. Говорили, Векс потерял руку в какой-то стычке при захвате власти, и с тех пор этот протез стал его визитной карточкой и инструментом устрашения. Каждый его жест этой рукой – указывающий перст, сжатый кулак – нес в себе угрозу.
Сейчас Векс стоял рядом с массивным транспортным контейнером и разговаривал с Копером – местным торговцем-мутантом, владельцем единственного на базе грузового корабля. У Копера была странно вытянутая голова, напоминающая глубоководную рыбу, и непропорционально длинные руки с бугристыми суставами – результат старых мутаций.
Его голос был низким и булькающим.
Векс указывал на содержимое контейнера своим протезом – пальцы-когти скользнули по металлу с тихим скрежетом. Внутри громоздились большие металлические конструкции.
Я присмотрелся.
Контуры выглядели знакомо. Это были вентиляционные блоки. Массивные, промышленные, очень похожие на те, что использовались для основных магистралей воздухоснабжения шахт.
Зачем Вексу понадобилось столько вентиляционного оборудования? Да еще и через Копера, в обход официальных каналов Администратора?
Странно. Тревожно. Я заставил себя отвести взгляд, чтобы лишний раз не привлекать внимания барона или его охранников, стоявших неподалеку.
Пойдем отсюда», – тихо сказал я Сарре.
Мы почти дошли до нашего блока, когда увидели Грету, стоящую у входа в мастерскую.
Она стояла, прислонившись к стене, и не спеша жевала полоску «сушонки».
Ее внимательный взгляд был устремлен в сторону площади, на Векса и Копера, и на ее лице было написано явное неудовольствие и подозрение.
Увидев нас, она перевела взгляд, выражение лица тут же стало привычно-непроницаемым.
«Вернулись? Нормально смена прошла?» – спросила механик.
«Как обычно», – ответила Сарра. – «Квоту закрыли, немного арконита нашли. Марка не видела?»
Грета покачала головой, все еще бросая косые взгляды в сторону площади.
«Нет. Ладно, идите есть. Гром, потом ко мне загляни. Есть разговор». – ее тон был будничным, но я уловил в нем напряжение.
Грета явно была чем-то обеспокоена, и ее взгляд на Векса только усилил мою собственную тревогу.
«Хорошо», – кивнул я.
* * *
Мы с Саррой направились в сторону жральни.
Усталость навалилась с новой силой, но мысли крутились как старый вентилятор – со скрипом, но неудержимо. Вокруг Марка, его странной просьбы, вентиляционных блоков Векса, Копера. И нехорошего предчувствия, которое росло с каждой минутой.
Жральня «Тихой Гавани» встретила нас привычным гулом голосов, лязгом металлической посуды и запахом синтетической пасты, который, казалось, въелся в сами стены.
Большое, гулкое помещение с рядами длинных столов и скамей из потертого пластика.
Освещение было тусклым, как и везде на базе, но здесь оно казалось еще более унылым.
Базовую пайку пасты – серую безвкусную массу – выдавали по идентификатору рабочего у раздаточного окна.
Системы жизнеобеспечения пока работали, и Администратор обеспечивал минимум для выживания бесплатно. Но за все остальное – дополнительную порцию, овощи от Колтов, кружку водорослевой настойки – приходилось платить у стойки в углу мелкими кристаллами арконита или долговыми расписками.
Мы с Саррой взяли свои порции и нашли свободное место в дальнем углу, подальше от основного шума.
Есть не хотелось, но силы нужно было восстановить. Грета ждала меня после еды, и разговор, судя по ее виду на площади, предстоял непростой.
Ели молча несколько минут, прислушиваясь к обрывкам чужих разговоров – жалобы на квоты, слухи о поломках, споры о бартере.
Обычная жизнь Дна.
«Что думаешь про Марка?» – наконец тихо спросила Сарра, отодвинув почти нетронутую миску.
Я пожал плечами, продолжая методично отправлять пасту в рот.
«Что он влип во что-то. Вопрос – насколько глубоко. Его вид… Он был не просто взвинчен. Он был напуган. И эта его просьба про болты… Зачем одиннадцатилетнему мальчишке лезть в шахту, рискуя головой, ради двух болтов?»
«Он сказал, для поделки», – Сарра нахмурилась. – «Но он так озирался… Будто за ним гнались. И эта ссадина… Может, он уже столкнулся с кем-то? Куда он вообще мог полезть один?»
«Куда угодно, где ему быть не положено», – вздохнул я. – «Вентиляция, старые технические отсеки… Он же ученик Греты, любопытный. Мог наткнуться на что-то случайно. Или не случайно».
«Ты про Векса?» – голос Сарры стал еще тише.
«Я видел его на площади с Копером. Они осматривали вентиляционные блоки. Зачем барону столько вентиляции именно сейчас? И почему через торговца, а не через Администратора? Векс явно что-то скрывает или действует в обход правил». – Я посмотрел на Сарру. Она поняла. – «Просто странное совпадение. Марк лезет в вентиляцию, Векс тайно закупает вентиляционное оборудование…»
«Слишком странное», – согласилась Сарра. Ее зеленые глаза встретились с моими, тревога в них была неподдельной. – «Ты думаешь…»
