С раннего детства я мечтала оказаться в библиотеке Академии, но и представить не могла, что попаду сюда по такому поводу. На миг стало грустно. Вдруг подумалось, если все пройдет, как мы планировали, то мне больше никогда не удастся здесь побывать. Я моргнула и встряхнула головой — какой смысл жалеть о несбыточном?.. Да и не в книгах счастье, а в людях, которые нас окружают.
— Все чисто, — сказал Шейран, появляясь из-за стеллажа.
При виде его я вздрогнула и еле сдержала испуганный возглас. Никак не могла привыкнуть к новому облику графа — Шейран Ферт оказался настоящим мастером маскировки. При помощи парика, накладных бровей, бороды и красок он превратился в совершенно другого человека. Если бы столкнулась с ним на улице, в жизни не узнала!
— Ральфи, ты не передумал?
Замотала головой.
— Хорошо. — Шейран вздохнул. — Держись за мной. Не шуми. В случае малейшей опасности…
— Да помню!.. — прошипела я.
Ферт кивнул и повел меня к выходу их библиотеки.
Мы прошли один зал, второй, третий… казалось, книжным стеллажам нет числа.
Несколько раз я замирала, пораженно осматриваясь, так что Шейрану приходилось меня одергивать и подталкивать.
Еще вчера я и помыслить не могла, что столько книг хранилось в одном месте… Что на свете вообще существовало столько книг!
Эх, ну почему меня угораздило родиться принцессой? Дочь императора сама себе не принадлежит, вся ее жизнь подчинена четкому своду правил и обязательств. Если подумать, то у деревенской травницы свободы и то больше. Сиротка Алана могла бы поступить в Академию, принцессе Иоланте о подобном оставалось лишь мечтать…
Вдруг Шейран метнулся в сторону, увлекая меня за собой. Мы затаились в глубине одного из залов.
— Что?.. — еле слышно произнесла я.
В ответ он приложил свой палец к моим губам, призывая хранить тишину.
Послышались шаркающие шаги, а потом показалась сгорбленная фигура в рясе с магическим светильником в руках. Тхаомаг прошел через зал, в котором мы скрывались, и даже не посмотрел в нашу сторону.
Когда шаги стихли, я облегченно вздохнула. Как же хорошо, что последователи ордена Духа, в отличие от одаренных, не могли видеть в темноте.
По счастью, больше страдающих бессонницей читателей не было, и до выхода из библиотеки мы добрались без проблем. Пока шли по коридору к апартаментам ректора, тоже никого не повстречали…
Наверное, надо было благословлять Триединого и радоваться такой невероятной удаче, но с каждым шагом меня все больше снедало беспокойство.
Заговорщики должны были охранять моих братьев как зеницу ока, а меж тем никакой охраны видно не было. Неужели противник настолько самоуверен? Или мы угодили прямиком в хитроумно расставленную ловушку? Или дети находились в другом месте?..
Шейран бесшумно приоткрыл дверь в апартаменты ректора и скользнул внутрь. Немного отстав, я последовала за ним.
Крадучись, мы пересекли приемную и гостиную.
В апартаментах было тихо. Пожалуй, даже слишком. Я начала думать, что, вероятно, мы ошиблись и комнаты пустуют, а потом в кресле за столом увидела человека. Видимо, не только тхаомага этой ночью мучила бессонница.
Человек оторвался от книги, которую читал, и поднял на нас удивленный взор. И в тот же миг я поняла, насколько жестоко мы просчитались — в кресле сидел придворный маг Тод Арид собственной персоной.
Я еще не успела толком испугаться, а Шейран уже действовал. Он метнул нож в мага и тут же, на ходу выхватывая меч, устремился вперед.
Арид успел среагировать — нож не долетел до цели совсем немного, завяз в защитном коконе в считаных сантиметрах от его лица. А затем Тод Арид ударил. Шейрана перекувырнуло в воздухе и с жутким треском впечатало в стену. Из руки графа выпал меч, глаза его закрылись. С потолка посыпалась штукатурка, рядом с ногой Шейрана с грохотом упал кусок лепнины.
Я испуганно вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой. Но было поздно, Тод Арид услышал меня и повернулся.
— И кто это у нас? — с самодовольной улыбочкой спросил маг.
Не спуская обеспокоенного взгляда с Шейрана, я попятилась.
Ферт не шевелился, и я упорно гнала от себя мысли, что удар мог оказаться смертельным. Он не мог умереть! Просто не мог! Шейран живучий, благодаря уишским татуировкам у него значительно усилена регенерация. В конце концов, он ведь выжил, когда я пару месяцев назад швырнула его о дерево? И сейчас должен выжить!
— Не расскажешь, как вы сюда попали? — продолжал допытываться Тод Арид.
Я судорожно искала выход из ситуации и не находила. Понимала, что у меня есть шанс лишь на один удар, вот только Арида все еще окутывал защитный кокон.
Кажется, еще недавно я мечтала помериться силами с архимагом, дабы оценить свой потенциал? Наивная! Мне не выстоять в открытой схватке с одним из сильнейших магов Империи.
Рука Шейрана пошевелилась, а потом и он сам открыл глаза. Душу затопило невероятное облегчение — Ферт был жив!
— Не хочешь говорить? — прищурился Арид.
Вокруг моей шеи сжались невидимые тиски, и меня на добрый метр оторвало от пола.
Краем глаза заметила, как дернулся, пытаясь встать, Шейран.
— Я все скажу… Все!.. — прохрипела я.
