— Ну… да, — замялся их командир. — Вот, прикройся, — протянул он мне отрез тонкой ткани, когда я подошёл к нему. — С голым задом в посёлок не нужно — там бабы и дети. И, пожалуйста, не взывай при нас к силе Низверженного.
— И не трогай шары! — поспешно влез какой-то седобородый мужик. — Если вдруг, где заметишь. Цветные такие.
Дно вселенной… И как я сразу не обратил внимание на данный феномен? Шары ладно — про угрозу, исходящую от них, мне уже известно и так. А цветные — значит существуют не только красные. Разный цвет, разный уровень сложности испытаний, разный размер наград — это ясно. О чём-то подобном я уже думал.
Но седина… Я только сейчас обратил внимание на «неправильность» этих людей. За три года, проведённых на запретной планете, я так и не привык к главной особенности любого местного общества. Что в Предземье, что на Земле средний возраст отсутствовал в принципе. Человек, либо юн, либо взрослый и выглядит тридцатилетним вне зависимости от своего реального возраста, либо перешагнул отпущенный поясом срок, и старость уже превратила его в дряхлую немощь. Никакой седины у физически ещё крепких мужчин.
Здесь не так. Пигментация кожи, морщины, залысины. На тропе между рисовых чеков столпились мужчины всех возрастов. Пояс Жизни? Ну-ну… Не забери себе по праву Вода своё второе имя, я бы именно Ойкумену назвал бы Поясом Смерти. Или Поясом Естественной Смерти, что будет вернее. Эх, нет рядом Китара. Уверен, посмотри сейчас мальчишка даром отмер кого-либо из этих людей, он бы сильно удивился.
— Хорошо, — кивнул я. — Ведите меня к вашему паладину.
— Зачем вести? — внезапно раздалось из-за спин крестьян. — Я уже здесь.
И прежде, чем я успел разглядеть произнёсшего эти слова, в мою грудь впились тысячи микро-иголок. Что⁈ Энергетический импульс! В меня прилетел прото-сгусток! Какой-то конструкт? Быть не может…
Но это не сон. И не дар. Никакой местной магии. Меня, и действительно, атаковали конструктом. О, звёзды…
Бесы, как назвала рогатых уродцев удравшая Милоника, один за другим выскакивали на поляну. Ну точно порождения Бездны — со зверьми такую мерзость не спутаешь. Даже хорты в сравнении с этими жуткими тварями — писаные красавцы. То ли рыла, то ли морды. Рога, клыки, маленькие жёлтые глазки, не менее жёлтые когти, дубовая бурая шкура. И откуда они тут взялись? Не из норы же какой-нибудь вылезли.
Но на все эти мысли нет времени. Рогатые коротышки несутся ко мне, и намерения их очевидны. Плакали мои сказки про украденную одежду. Тут без дара никак. Призываю клинки и срубаю двоих низкорослых уродцев, что нацелились на меня. Бесы падают окровавленными кусками мяса. Кто следующий? Вот ещё один вылетает из леса — и сразу ко мне. Этого валю уколом в лоб, аккурат меж рогов. Ещё?
Есть ещё. От левого края поляны ко мне спешит новый рогатый урод. Эх, был бы у меня меч или хотя бы нож… Эту мелкую погань мне по силам убивать и обычным оружием. Не особо проворные, в весе даже мне уступают, тупые. Бегущий ко мне коротышка видит лежащие возле меня трупы своих сородичей, как скорее всего видел он и то, как я их прикончил, но всё равно прёт на меня кабаном. Эх, копьё бы сейчас… А так опять трачу дар на укол в тупую рогатую голову.
Ни мозгов, ни страха. Пятый гад поспешает ко мне уже с правого края поляны. Это сколько же здесь этих тварей? Всё лезут и лезут. Ой, как дара не хватит на всех? Заколов недомерка, верчу головой. Где ещё? Всё? Закончились?
Йок! Они у меня за спиной. Прошли мимо. Их тут было не пятеро. На поляну по мою душу рванулись лишь несколько. Остальные по лесу её обогнули и бросились за девчонками. Скорее! За ними! Я не Ло, чтобы радоваться тому, что беда обошла меня стороной. Я за счёт чужих жизней свою шкуру спасать не готов.
Эх, упущено время. Далеко убежали — могу не успеть. Но прочь чёрные мысли! Несусь во всю прыть. Впереди слышен треск ломаемых веток и частая поступь уродцев. Вот зараза! Расходятся в стороны. Видно, девки разделились, и за каждой устремился свой бес. Или даже по несколько разом.
Что же делать? За кем поворачивать? Бросаюсь туда, где погоня шумнее. Боль побоку. Плевать, что сучки колют голые пятки. На кону чья-то жизнь. Лечу ветром.
Визг! Крик боли. Вот твари! Догнали! И через пару мгновений левее ещё один оборвавшийся визг.
Вон они! Залетев на пригорок, впереди вижу бесов. Два уродца бегут в мою сторону. А за ними, у дерева… Йок! Не успел! Тело девчонки лежит в такой позе, что сразу понятно: мертва.
Вот же твари! У одного всё рыло в крови. Загрыз девку. Убью! В сердцах развалил ненавистную гадину надвое и лишь потом вспомнил, что дар нужно беречь. Второго уже заколол.
Быстрый взгляд на несчастную. Нет, тут уже ничем не помочь. Горло — в клочья. Скорее к другим! Может, кто из девчонок проворнее этой? От коротконогих уродцев удрать не так сложно. Но то мне — у меня долей ловкости тьма. Не сдаваться! Бежать!
И бегу. Шум погони ещё не затих окончательно. Снова визг вдалеке.
— Твари!
