- Останутся с вами, - оборвал король, - успокойте жену, друг мой. Проклятый Мархиал! Подлый и вероломный монарх! Предатель - вот он кто! Сговорился с кочевниками, подлец… Вот что, Аганей, погодите с коронацией до моего возвращения. Да, так и поступим! Я дам отпор дарвийцам и вернусь, чтобы лично проводить вас к золотому трону Джагайи!
Эдинору удалось взять себя в руки, он заговорил разумно и твердо.
- Я оставлю вам достаточно людей, чтобы поддержать порядок в Джагайе до нашего возвращения. Дети… ладно, пусть остаются с вами. Разыщите реликвии последних императоров, держите их наготове. Вы коронуетесь как король Джагайи в день, когда я снова явлюсь сюда. Не раньше! Поклянитесь мне в этом!
- Что это затеял Эдинор? - тихо спросил Галиас.
Вопрос не был обращен ни к кому конкретно, наемник просто рассуждал вслух.
- Аганей коронуется как король, - шепотом объяснил Морт, - а императорские регалии торжественно вручит Эдинору. Таков план.
- А, новая империя, - оживился Галиас, - это значит, новые походы и завоевания! Отличная новость, парень, ты меня крепко обрадовал!
- Сперва нужно разделаться с Мархиалом и южанами-кочевниками, - напомнил толстый наемник.
- Это не беда, мы их побьем! - энергично заявил Галиас, повышая голос. - Ну что, за новых врагов и наши победы над ними? А, друзья мои?
- И за добычу, которую мы возьмем в Дарвии! - добавил Джог Кровавый, капитан в красном камзоле.
- За победы! За славного короля Эдинора! - подхватили рыцари, сидевшие за столом выше наемных солдат.
- Слава нашему королю!
- Веди нас на Мархиала!
- Слава королю!
- Да здравствует Элерия!
Когда отшумели крики, неожиданно громко заговорил Хокси:
- Король Эдинор, стало быть, когда вы гнали моих людей к Джагайе, под Тайланом дарвийцы и гирхийские кланы одолели элерийское войско? В тот же самый день?
Эдинор обернулся к пленному императору.
- Звезды не солгали, - закончил свою мысль Хокси. - Звезды не лгут никогда. И… знаете, что странно?
Эдинор недоуменно уставился на пленника. Сейчас королю меньше всего хотелось выслушивать бормотание императора-звездочета. Кочевники, которых он натравливал на Дарвию, обманули, войско на юге разбито, в Джагайе потери оказались слишком велики… а тут Хокси со своей болтовней.
- Что еще? Что странного, Хокси?
- Звезды не предсказали мне смерть нынче!
Арфа в руках свергнутого владыки хрустнула, мелькнуло тонкое лезвие - в музыкальном инструменте, некогда принадлежавшем первому императору Хокси, оказался тайник, там был спрятан мизерикорд. Хокси неумело взмахнул оружием, король вскинул ладони, защищаясь… вопль Эдинора и щелчки арбалетов слились в единый звук…
Император вскрикнул, сжимая пробитое плечо, и рухнул, когда второй болт пронзил бедро. Эдинор выл, не переставая, в его ладони, проткнув ее насквозь, торчал кинжал. Принц Ладиор занес над лежащим Хокси меч, арбалетчики охраны тоже сгрудились вокруг раненного короля. Эдинор, будучи не в силах произнести запрет членораздельно, пнул Ладиора ногой, отпихивая от раненного императора. Потом выдавил из себя:
- Хокси… живым… сберечь живым…
Когда началась эта суматоха, Аганей попятился, заслоняя собой детишек и жену. Его младший сын удивленно глядел на красную лужу, растекающуюся под лежащим на полу Хокси, а леди Лианна пыталась прижать его к своим юбкам, чтобы ребенок успел увидеть поменьше. Морт проскользнул к Аганею и тронул за плечо:
- По-моему, сейчас тебе лучше как-то убраться с глаз Эдинора. Ему будет не до тебя и детей, а? Сейчас заварится такая каша… Я тут пустил слух… В общем, о нас на некоторое время позабудут, и… ладно, я тебе расскажу потом!
Морту казалось весьма удачной идеей сболтнуть наемникам о планах Эдинора. Люди вроде Галиаса не умеют держать язык за зубами, о новой империи вскоре заговорят по всему Грайлоку. И Эдинору придется несладко, когда все окрестные монархи вдруг захотят помочь Мархиалу.
Телохранители Эдинора подняли Хокси с пола, стали торопливо накладывать жгут, а император, бледный от волнения и от потери крови, все бормотал:
- Звезды не лгут, нет. Нет…
Морт проснулся от холода. Он лежал на полу, завернувшись в плащ. Каменные плиты дышали стылой сыростью, где-то рядом раздавался тихий скрежет и хруст - медленно трескались древние стены дворца, которые отвыкли от холода. Сейчас они остывали. В узком окне наливался густой синевой небосвод. Морт сел и откинул отсыревший плащ. Вчера вечером, точней уже сегодня, этой ночью, их с Аганеем привели сюда. Элерийские солдаты с факелами и Ланджерит. Рыцарь теребил усы и толковал, что это - покои императора, его опочивальня. Отныне Аганей будет жить здесь.
Лорд с супругой и детьми, не раздеваясь, разместились на кровати, принадлежавшей бедняге Хокси, а Морт улегся на полу перед входом, заявив при этом, что именно там надлежит спать верному оруженосцу. Замок был выломан, и дверь не запиралась. Стало быть, гостей он встретит первым - явятся они с миром или с бедой.
