Для человечества в целом генетическое наследие, наша связь с прошлым и будущим важнее, чем жизнь отдельного человека. Наши гены, сложившиеся в ходе многовековой эволюции, не только делают нас такими, какие мы есть, но и заключают в себе наше будущее, будь оно плохое или хорошее. Угроза генетического вырождения под воздействием изготовленных человеком ядов уже существует в настоящее время — «последняя и величайшая угроза нашей цивилизации».
Опять параллель между радиацией и химикатами является точной и неизбежной. Радиация вызывает в живой клетке всевозможные нарушения: клетка может потерять способность к нормальному делению, может измениться структура хромосом, гены, носители наследственности, могут претерпеть внезапные изменения — мутации, — в результате которых в новом поколении появятся новые черты. Если клетка очень восприимчива, она может сразу же погибнуть или после многих лет существования стать злокачественной.
Все эти последствия радиации были воспроизведены в лаборатории, причем для опытов использовались так называемые радиомиметические химикаты, действующие подобно радиации. Многие химикаты, используемые как пестициды (гербициды и инсектициды), относятся к группе веществ, обладающих способностью разрушать хромосомы, мешать нормальному делению клетки или вызывать мутации. Все эти нарушения могут либо привести к заболеванию человека, попавшего под их воздействие, либо сказаться на будущем поколении.
Всего лишь несколько десятилетий назад никто не знал об этих последствиях действия радиации или химикатов. Тогда атом еще не был расщеплен, а некоторые химические вещества, действующие подобно радиации, были получены еще только в пробирках. В 1927 году профессор зоологии Техасского университета д-р Мюллер обнаружил, что рентгеновское обручение организма может привести к мутациям в последующих поколениях. С открытием Мюллера появилась новая огромная область мединских и вообще научных исследований. Мюллер получил за свое открытие Нобелевскую премию по медицине, а теперь, когда человечество уже имело несчастье познакомиться с серыми дождями радиоактивных осадков, каждый человек даже неученый, знает, что́ несет с собой радиация.
В начале 40‑х годов Шарлотта Ауэрбах и Уильям Робсон из Эдинбургского университета тоже сделали открытие, которое, правда, привлекло к себе гораздо меньшее внимание. Работая с ипритом, они обнаружили, что это вещество вызывает в хромосомах стойкие нарушения, почти не отличимые от тех, что появляются под действием радиации. У плодовых мух, на которых Мюллер испытывал действие рентгеновских лучей, иприт также вызывал мутации. Так был обнаружен первый химический мутаген.
Сейчас к иприту как мутагену присоединилось много других химических веществ, способных изменять генетический материал растений и животных. Чтобы понять, как химикаты изменяют механизм наследственности, посмотрим сначала драму, развертывающуюся в живой клетке.
Клетки, составляющие ткани и органы тела, должны иметь способность размножаться, чтобы тело могло расти и чтобы поток жизни тек от одного поколения к другому. Это происходит благодаря митозу, или делению ядра клетки. В клетке, готовой к делению, происходят очень важные изменения, сначала в ядре, а потом и во всей клетке. Хромосомы ядра начинают свое таинственное движение и делятся, располагаясь в выработанном на протяжении веков порядке, который обеспечивает передачу генов, носителей наследственности, дочерним клеткам. Сначала они принимают нитевидную форму, когда гены располагаются, как бусы на нитке. Затем каждая хромосома делится по длине (с нею делятся и гены). При делении клетки пополам половина отходит к дочерней клетке. В результате каждая новая клетка будет содержать набор хромосом и получит полную генетическую информацию заключенную в них. Таким образом, сохраняется целостность расы и вида.
Особый вид клеточного деления наблюдается при формировании зародышевых клеток. Так как число хромосом постоянно для каждого вида, яйцо и сперма, объединяющиеся для произведения па свет нового существа, должны внести в это единение только половину хромосом, полагающихся данному виду. Все это происходит с исключительной точностью благодаря изменению в поведении хромосом во время одного из делений, в результате которого появляются эти клетки. Хромосомы при этом не расщепляются, а одна целая хромосома от одной пары переходит в дочернюю клетку другой.
Процесс клеточного деления свойствен всем живим существам: ни человек, ни амеба, ни громадная секвойя, ни простая дрожжевая клетка не могут долго существовать без этого деления. Все, что мешает митозу, является серьезной угрозой существованию как самого пopaженного организма, так и его потомства.
