Эта область исследовании настолько нова, что до сих пор ученые больше занимались выявлением связи хромосомной аномалии с болезнями и неправильным развитием, чем выяснением ее причин. Глупо предполагать, что лишь какой-то один фактор вредит хромосомам или вызывает их неправильное поведение во время деления клеток. Но можем ли мы игнорировать тот факт, что сами мы заполняем сейчас все нас окружающее химическими веществами, действующими непосредственно на хромосомы и вызывающими такие последствия? Не слишком ли это дорогая цена за сохранение картофеля или уничтожение комаров во дворе?
При желании мы можем уменьшить эту угрозу нашему генетическому наследству, выработанному в результате 2 млрд. лет эволюции и отбора живой протоплазмы, наследству, являющемуся нашим лишь до тех пор, пока нам не придется передать его новым поколениям. Мы мало что делаем для сохранения его в целости. Хотя химические предприятия и обязаны по закону проверять свою продукцию на токсичность, однако от них не требуют проведения опытов, которые бы надежно показывали производимый ими генетический эффект. И, конечно, они этого не делают.
Борьба живых существ с раком началась с незапамятных времен. Она началась в естественном окружении, где все живое, населявшее Землю, было подвержено — полезно то или вредно — влияниям, идущим от солнца, бурь и самой земли. Некоторые элементы этого окружения создавали опасности, к которым живые организмы должны были приспособиться, иначе их ждала гибель. Ультрафиолетовое излучение солнечного спектра могло оказывать вредное воздействие. То же самое можно сказать о радиации некоторых горных пород или мышьяке, вымываемом из почвы и заражающем пищу или воду.
Окружающая среда содержала эти враждебные элементы еще до зарождения жизни, и тем не менее жизнь возникла и на протяжении миллионов лет существует в бесконечном множестве и нескончаемом разнообразии. На протяжении долгих тысячелетий, неторопливо сменяющих друг друга, жизнь приспособилась к разрушительным силам путем естественного отбора, при котором менес приспособленные погибают и остаются только самые стойкие. Эти природные канцерогенные вещества все еще являются вредоносным фактором. Однако их немного, и они составляют тот древний арсенал сил, к которым жизнь приспособилась с момента своего зарождения.
С появлением человека обстановка стала меняться, поскольку только человек может создавать вещества, порождающие рак, называемые в медицине канцерогенными. Некоторые искусственные канцерогены были на протяжении веков частью окружающей нас среды. Примером может служить обыкновенная сажа, содержащая ароматические углеводороды. С наступлением промышленной эры в мире начались непрерывные и все убыстряющиеся перемены. Естественное окружение сменилось искусственным, состоящим из новых химических и физических агентов. Многие из них обладают большой способностью вызывать биологические изменения. Против этих канцерогенов, созданных им самим, человек беззащитен, ибо если его биологические особенности эволюционируют медленно, то так же медленно они приспосабливаются к новым условиям. В результате эти сильные вещества могут легко проникнуть через недостаточные защитные барьеры организма.
Рак имеет долгую историю, но мы очень медленно двигаемся по пути изучения его возбудителей. Впервые мысль о том, что внешние, находящиеся в окружающей нас среде агенты могут быть причиной злокачественных изменений, появилась у одного лондонского врача около двухсот лет назад. В 1775 году сэр Персивалл Потт указал, что рак мошонки, болезнь, столь распространенная среди трубочистов, должно быть, вызывается сажей, оседающей на их теле. Он не мог бы представить «доказательства», какие мы потребовали бы от него сегодня, однако теперь из сажи выделили смертоносное вещество и подтвердили справедливость его догадки.
За сто с лишним лет, прошедших со времени открытия Потта, мы, видимо, мало приблизились к пониманию того, что некоторые химические вещества, окружающие человека, могут вызвать у него рак в результате неоднократного их контакта с кожей, вдыхания их или проглатывания. Действительно, было замечено, что раком кожи заболевают многие рабочие медеплавильных и оловоплавильных заводов в Корнуолле и Уэльсе, которые часто оказываются под воздействием мышьяковистого дыма. Заметили также, что у горняков кобальтовых рудников в Саксонии и урановых рудников в Иоахимстале в Богемии появляется заболевание легких, которое, как потом выяснили, представляет собой рак. Но все это было в доиндустриальную эру, до бурного развития тех отраслей промышленности, которые выпускают продукты, заполняющие окружающую нас среду и поглощаемые почти каждым живым существом.
