После того случая в чумном доме дряк взял в привычку наведываться в мои сны, которые к тому же, как назло, стали невероятно яркими и запоминающимися. В этих снах нам было легко понимать друг друга, не так как с дедом, но все же лучше, чем при дрессировке. Именно после этих снов у дряка проснулось своеобразное чувство юмора и желание говорить. Произносить слова он, конечно, не мог и компенсировал это громкостью и задором. Неожиданно вклиниваясь в разговор, Изя выдавал убийственный набор визгов, свистов, хрипов и шипения, а потом смотрел на меня взглядом, полным щенячьего восторга, мол, смотри, и я так могу.
В дверь настойчиво постучали.
– Андрей, выходи живее.
На пороге стоял Атамил. Глядя на эльфа, мне сразу полегчало. Его перламутровые лосины и зеленая куртка повторяли мой собственный наряд, только различных украшений и вышивки на ней было побольше. Еще на плечах красовался плащ-накидка, в который бедный эльф старательно укутывался.
– Что, приятель, джингл белс?
– Не понял, ты о чем?
– Я говорю, колокольчики уже звенят? – и намекнул взглядом на его причинное место.
– Иди ты в баню, лезь в коляску давай, пока я не передумал.
Уже залезая в поданный экипаж, запряженный серей понурой лошадкой, я услышал голос деда:
– Эй, Атамил, присмотри за ним, как бы чего не натворил.
На скрипучем тарантасе, который, казалось, собрал все кочки и неровности по дороге, мы за каких-то полчаса добрались до замка градоначальника. В этот раз мы подъехали с парадного входа, на территорию которого раньше доступ мне был запрещен.
На площади перед дворцовой частью столпилось довольно много разномастных экипажей, отчего в воротах даже образовалась пробка. Я уже было хотел выйти из кареты и добежать до парадного входа на своих двоих, но Атамил схватил меня за руку.
– Куда собрался?
– Да тут два шага, успеем добежать, не замерзнем, а то я в этой телеге уже весь зад себе отбил.
– Сиди, так положено.
Я со стоном опустился обратно на жесткую, деревянную скамейку, выполнявшую здесь роль сидений. Когда очередь дошла до нас, я уже почти был готов плюнуть на условности и покинуть экипаж. Но вот дверца распахнулась, и передо мной предстал мальчонка лет десяти, в безрукавке из овчины и несуразной шапке.
– Добро пожаловать, – прогнусавил он и тут же шмыгнул носом, вытерев рукавом набежавшие сопли.
Зимней ночью фасад замка приобрел еще более мрачный, даже зловещий вид, несмотря на обилие освещенных окон. По обеим сторонам крыльца в огромных чашах горел живой огонь. Его жар был таким сильным что ощущался даже с расстояния в десять шагов. Металлические чаши раскалились докрасна, а по их поверхности то и дело проскакивали белые искры. В дверях стояла стража в сияющих доспехах, лица их были скрыты забралами в виде полумасок. Перед стражей стоял длиннобородый маг в шикарной мантии, отороченной мехом, и с посохом чем-то похожий на Гендальфа. Каждого пришедшего он окидывал взглядом с головы до пят и только после этого гость входил в замок. Настал и наш черед.
– Приглашение.
Я слегка замешкался, с ужасом вспоминая, что никакого приглашения не получал, но Атамил протянул свиток, в точности такой же, какой передал мне капитан. Легкий пасс руками – и в воздухе раздался мелодичный звон.
– Можете проходить, – сообщил маг и, видя мое замешательство, добавил: – Оба.
Внутри замок выглядел еще более впечатляющим. За входными дверьми располагался длинный холл со множеством колонн по обеим сторонам. Они поддерживали балкон второго этажа, откуда лилась тихая музыка и слышался звонкий смех. На стенах и колоннах помимо осветительных шаров висели самые натуральные факелы, горевшие ровным зеленоватым пламенем и дававшие больше тепла, нежели света. В отличие от форта «Дальний», в здешней обстановке чувствовались тепло и домашний уют. Пол устлан ковровой дорожкой, по углам вазы с живыми цветами, на стенах картины. В основном это были портреты, но встречались пейзажи и целые батальные полотна. В противоположном конце холла нас ждали широко распахнутые двери, за которыми виднелись накрытые столы и слышались крики пирующих.
Не успели мы с Атамилом преодолеть и половины пути к этому празднику жизни, как из-за очередной колонны вышел человек и с легким поклоном произнес:
– Андрей и Атамил. Прошу следовать за мной, вас желает видеть мэтр Ортан.
Я с недоумением посмотрел на эльфа, но тот лишь кивнул и пошел вслед за странным человеком. Мне ничего другого не оставалось, как присоединиться к нему.
Слуга, а судя по всему, это был именно он, провел нас во внутренние помещения замка. Остановившись напротив ничем не примечательной двери и схватившись за большое бронзовое кольцо, висевшее здесь вместо ручки, он дважды стукнул им о дверь. Не дождавшись ответа, слуга легко распахнул тяжелую дубовую дверцу и с поклоном произнес:
– Прошу.
