— Я про то же, — сразу подхватывает его мысль мужчина в центре. — Ни один прежний пособник не был настолько нагл, чтобы торговаться с нами и устанавливать собственные цены. Причем, таким образом, что мы не можем пожаловаться Системе. Интересы клана в целом соблюдены.
— Соблюдены? — взрывается другой старик. — Пока барыш основных родов клана недостаточен, выгоды клана не могут быть соблюдены ни в коем случае! Его условия — просто насмешка над нашим кланом. Если слухи доберутся до других кланов, мы все будем опозорены!
— Вот здесь наши мнения полностью сходятся, — тут же подхватывает мужчина в центре. — Прошлые пособники относились к нам с должным почтением, как и положено относиться к Высшей Цивилизации. Лишь нынешний относится к нашей чести, как к половой тряпке. Он буквально топчется по нашим лицам. Если слухи разойдутся, смеем ли мы поднять свои головы на собрании кланов? Предлагаю атаковать его родную планету. Кто за? Кто против?
В результате восемь человек соглашаются с нападением, один против и трое воздерживаются. Несколько дней у верхушки клана Ле уходят на планирование операции. Бовина в это время замечает, что наблюдение вокруг нее стало жиже. Хотя кажется, что изменения к лучшему, но девушка абсолютно уверена, что с такой змеей, как главы и старейшины клана Ле, самая лучшая новость — это отсутствие новостей. Любые изменения не к добру. Воспользовавшись моментом, она ускользает обратно в свое логово и несколько дней наблюдает за ситуацией снаружи через камеры видеонаблюдения. Наконец, она убеждается, что клан Ле не пришел по ее душу, и ее перемещения не выследили до базы. Возможно, ей почудилось, что клан Ле стал вести себя иначе, но на всякий случай Бовина решает не высовываться еще какое-то время, даже если это вызовет подозрения у другой стороны.
Пока Бовины нет рядом, инженерные бригады клана приходят в движение. Системе же нет до них никакого дела. Возле порталов собираются тысячи профессиональных рабочих в чистых и изящных комбинезонах. Женские модели комбезов в большинстве всесторонне подчеркивают фигуры молодых девушек-строителей и инженеров. Парни носят навороченные каски и шлемы и ездят на супер-крутых гироскутерах или моноколесах, а мужчины постарше красуются первоклассными наборами инструментов и часами, инкрустированными драгоценными камнями. Новоприбывшие элитные рабочие оттесняют простых служащих застиранной униформе и обшарпанных ботинках.
Однако, в их профессиональных навыках не стоит сомневаться. Меньше чем за неделю эти рабочие собственными усилиями и с помощью строительных роботов возводят напротив порталов катапульты и автоматизированную систему подачи. Впрочем, основную работу продолжают простые рабочие, которым приходится работать сверхурочно из-за возникших неудобств. Строительные роботы, похожие на четырех или шестилапых пауков также выглядят весьма потрепано. На их поверхностях много царапин, большая часть краски выцвела или облупилась. То тут, то там на них масляные пятна, которые никто не вытирает, или десятилетиями не ремонтируемые вмятины.
В час Х в зону подачи катапульт ложатся многочисленные роботы размером с человека. Они вооружены различным электромагнитным оружием, от пистолетов и автоматов, до пулеметов и крупнокалиберных снайперских винтовок. У некоторых из них в руках сменные блоки-аккумуляторы, под завязку набитые кристаллическим песком, оставшимся после переработки энергетических кристаллов, ранее отправленных пособником. Бледные и потеющие рабочие не прекращают подавать на конвейерную ленту портала ящики с заказанной пособником продукцией.
Вот, подача прекращается, сканер Системы фиксирует последний отправленный ящик, а предпоследний исчезает в голубоватом вихре портала. Рабочие-носильщики отскакивают в стороны по приказу начальства, и вокруг катапульты загораются голубовато-зеленые кольца. Когда ящик погружается в портал наполовину, конвейерная лента внезапно останавливается, и первый робот-аватар вылетает из катапульты. Практически сразу же за ним отправляется следующий робот, механизм автоматической подачи работает почти со скоростью пулемета.
Пилоты запущенных роботов, лежащие в капсулах, испытывают легкое головокружение, когда их аватары перемещаются сквозь пространство-время, но приходят в себя в считанные доли секунды. В полете они разворачиваются и переходят на скоростной бег, руша по пути несколько бетонных стен и металлических переборок. Наконец, им удается притормозить и отскочить в сторону, чтобы на них не налетел коллега, бегущий позади. С каждым последующим роботом скорость запуска уменьшается, поэтому последний аватар из первой партии тормозит всего в нескольких десятках метров от портала. Он должен взять инопланетян с этой стороны под контроль и использовать их в качестве заложников, соклановец перед ним в это время должен озаботиться о портале. Он ни в коем случае не должен быть отключен.
