Говорить о том, что жутко опасаюсь за самого Валеру, я не стала, это он слышал еще накануне вечером, когда собственноручно вытирал мои слезы. Вот только, похоже, соответствующих выводов так и не сделал, не понял, как на самом деле мне дорог.
Да, этой ночью мы немного сблизились, делились откровениями из прошлого, и я даже уснула на его плече. В шутку или нет, Валерий назвал меня красивой, но больше ничего. Словно видел во мне только напарника по несчастью, боевую подругу, но никак не желанную девушку. Осознание этого разбивало мне сердце и заставляло злиться на босса.
— Это потому, что вам некого в эту самую телегу запрячь? — додумал за меня сообразительный паренек.
— Именно, — закивала я головой будто китайский болванчик, ухватившись за эту мысль, как за спасительную соломинку.
«Спасибо, Тори, спасибо миленький. А то у меня от его порывов героизма такими темпами вся голова скоро станет седой», — уже мысленно благодарила я мальчишку, но поторопилась.
— Так это совсем не проблема, госпожа Маша, — махнул рукой Тори, искреннее улыбаясь. — Приду из деревни с Букетом. Делов-то!
— С каким еще букетом? — переглянулись мы с Валерой, пытаясь осмыслить услышанное.
— Да, он уже давно не скакун, но конь покладистый, справный. Запряжем и поедем.
— Вот видишь, все проще, чем кажется. Половина проблем решается сама собой, — как ни в чем не бывало подбадривал меня Валерий Дмитрич, и я злилась на него пуще прежнего. — Так ты с нами или нет?
***
Доведенная до ума телега, на которой мы отправились в поселение гоблинов, действительно сохраняла ровных ход и почти не скрипела. Мальчики хорошо над ней поработали. А вот бедняга Букет, поднимаясь вверх по извилистой горной дороге, так тяжело дышал, что, казалось, вот-вот на ней и сдохнет.
— А он точно осилит этот путь? — первым засомневался Валерий Дмитрич.
— Я могу и сама дойти, если коню так будет легче.
— Нет, что вы, — остановил меня Тори. — Букет довольно старый и почти глухой, но выносливый. А еще не испугается и не даст деру, если где-то поблизости заорут варкаллы. Он у нас с отцом первый помощник, — нахваливал мальчишка своего питомца, и мы неспешно продолжили путь.
Повсюду в горах раскинулась густая листва. Деревья, кустарники и цветы, растущие на обочине дороги, пробирались к свету, несмотря на вездесущий камень и разбросанные булыжники. Вдали показалось маленькое озеро, отражающее лучи солнца. Воздух был пропитан запахом свежей зелени, а пение птиц наполняло все вокруг яркими красками и звуками природы.
Когда вдалеке закричали варкаллы, конь действительно даже не вздрогнул, зато у меня внутри все сжалось от страха. Валера встревоженно поднялся на задние лапы и навострил уши. Пришлось собрать всю свою волю, чтобы перебороть желание сейчас же схватить его на руки и прижать к груди.
Нет, так не пойдет. Я должна прекратить проявлять к нему повышенное внимание. Пусть сам за мной побегает и поймет, каково это, когда твой близкий человек лезет в самое пекло, а ты рискуешь навсегда его потерять. Может, тогда в его сердце что-то переменится, и он посмотрит на меня другими глазами?
— Не бойтесь. Судя по крикам, варкаллы очень далеко, — заверил нас Тори. — А мы уже почти на месте.
Горная деревенька гоблинов оказалась скрыта от посторонних глаз в глубине леса. Неказистые дома, построенные из дерева, глины и камней, с крышами, чем-то напоминающими грибные шапочки, были разбросаны тут и там. Их стены местами оплетали цветочные лианы, создавая удивительный, почти сказочный пейзаж.
Сами гоблины, зеленокожие и лопоухие, на деле выглядели не так страшно, как я их себе представляла. Да, местные мужчины были рослыми и грозными на вид, с крупными грубыми чертами лица, еще и бритоголовые, но их женщины и дети, встречавшиеся нам по пути, оказались скорее милыми и даже симпатичными. Их одежда была яркой и необычной — пестрые юбки и жилеты, расшитые узорами. На ногах они носили сапожки, украшенные красными завязками.
— Тори, добро пожаловать, — окружила нашу телегу зеленокожая ребятня. — А кто это с тобой? — интересовал их преимущественно енот.
— Это госпожа Маша, наша новая ведьма, и ее друг Валера, — представил он нас с нескрываемой гордостью.
— Какой хорошенький!
Дети дружно потянули к еноту свои ладошки, желая прикоснуться к пушистой шерстке. Только босс разом оживился, подскочил с места и гневно замахал лапами.
— Ну, ну! Я вам не игрушка, руками не трогать!
Зеленокожая малышня ничуть не удивилась, услышав его поставленный голос, а только звонко захохотала на разные лады, и я вместе с ними. Ну как такого не потрогать, его же так и хочется потискать.
— Привет, Тори, — нарисовалась рядом с телегой стройная зеленокожая девушка с большими выразительными глазами. — И вам здравствуйте, — обратилась она уже ко мне, захлопав длинными ресницами.
— Здравствуйте.
— Никс, рад тебя видеть, — просиял Тори.
— А мне можно его погладить? — прозвенел колокольчиками ее приятный голос.